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Opération récupération

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Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Épilogue

Épilogue

Whitney G. 

Opération récupération

Traduit de l'anglais par Élisa Chabre     

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

On a Tuesday  

Collection Infinity © 2021, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions MxM Bookmark.

Illustration de couverture © Okay Créations

Traduction © Élisa Chabre 

  Suivi éditorial © Angélique Romain

 Correction © Sylvie Goin

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038106925

Existe en format papier

Cette histoire est dédiée à tous les amis que je me suis faits à l’université. J’aimerais pouvoir retourner à cette époque, et que les choses redeviennent ce qu’elles ont un jour été.

Chapitre 1

Grayson

De nos jours

New York

GRAYSON CONNORS REMPORTE, ENCORE UNE FOIS, LE TITRE DE MEILLEUR JOUEUR DU SUPER BOWL.

GRAYSON CONNORS MÈNE NEW YORK VERS UNE NOUVELLE VICTOIRE AU SUPER BOWL POUR LA DEUXIÈME ANNÉE CONSÉCUTIVE.

LE TOUCHDOWN DE DERNIÈRE MINUTE DE CONNORS PERMET À NEW YORK DE SE CLASSER DEVANT LA NOUVELLE-ANGLETERRE.

Je lus les titres de ce matin pour la centième fois et me forçai à sourire. Je tentai de ressentir quelque chose, n’importe quoi, en vain. « Gagner » aurait dû avoir une autre saveur, je le savais, parce que…, eh bien, je gagnais presque toujours.

Alors que d’épais flocons tombaient sur Manhattan, je me dirigeai vers mon balcon et j’observai une équipe d’ouvriers en train d’installer un nouveau panneau sur lequel on pouvait lire : « Allez Grayson Connors ! »

L’année passée, j’avais célébré le championnat en rejoignant mes coéquipiers à une fête complètement dingue à Las Vegas, qui avait duré cinq jours. Nous avions fait circuler des bouteilles de champagne à mille dollars dans notre jet privé, réservé des suites hors de prix pour la parade du Super Bowl, et profité des soins particuliers de femmes qui voulaient « savoir ce que ça faisait de coucher avec des champions ».

Pourtant, cette année, quand le chrono avait atteint le zéro alors que le score était en faveur de mon équipe, je n’avais ressenti aucune excitation. J’avais répondu sans me fouler aux interviews qui avaient suivi, un sourire forcé plaqué sur le visage, et n’avais pas pris la peine d’aller à Vegas avec mon équipe. J’étais rentré directement chez moi et avais appelé la police pour signaler le troupeau de groupies qui attendait devant mon immeuble.

J’avais décidé d’organiser ma propre fête privée, mais en parcourant les cinq cents contacts dans mon téléphone, je m’aperçus qu’il n’y avait que deux personnes dont je souhaitais vraiment la présence : ma mère et mon meilleur ami, Kyle. Seulement voilà, ma mère ne quittait jamais sa maison quand il neigeait, sauf en cas d’urgence, et demander à Kyle de faire la fête quelques jours après que j’ai battu son équipe semblait plutôt égocentrique, même pour moi.

Je lui demanderais le week-end prochain…

Je fis à nouveau défiler ma liste de contacts, espérant avoir raté quelqu’un, mais le résultat resta le même. Frustré, je jetai mon téléphone contre le mur et j’allumai la télé.

Alors que les présentateurs commentaient leurs moments favoris du match de dimanche, on frappa à la porte. Surpris que mon concierge ait laissé quelqu’un monter à mon étage sans me demander la permission avant, je me dirigeai vers l’entrée et jetai un coup d’œil au judas.

Anna ?

— On en a déjà parlé, Anna, grommelai-je en ouvrant la porte pour la laisser entrer. Tu es censée m’appeler d’abord pour me demander si tu peux monter.

— Je suis ton agent, s’indigna-t-elle en tendant son téléphone vers moi. J’ai appelé plusieurs fois parce que tu t’es sauvé après le match. Comme tu ne répondais pas, j’étais inquiète.

Elle jeta un coup d’œil à la pièce.

— Est-ce que j’interromps une orgie pour fêter ta victoire ou quelque chose comme ça ?

— Non, grognai-je. Qu’est-ce que tu veux ?

— Je voulais te féliciter personnellement d’avoir remporté ton second Super Bowl.

Elle sortit une enveloppe rose vif de son sac à main qu’elle me tendit.

— Je suis tellement fière de toi que je t’ai personnellement écrit cette carte.

— Tu as fait tout ce chemin juste pour me donner une carte ?

— Bien sûr que non.

Elle sourit et sortit une autre enveloppe en kraft de son sac.

— Il faut que tu signes quelques papiers et qu’on négocie certains accords urgents.

— Ça m’a tout l’air de pouvoir attendre la semaine prochaine.

— En effet, mais qu’est-ce qui se passerait si l’un de nous mourait avant la semaine prochaine ? Et si tu te blessais au bras qui te sert aux lancers entre ce soir et ce week-end et que soudain, tu te rendais compte que personne ne veut promouvoir un athlète blessé ?

Je la gratifiai d’un regard vide. Cette femme était la personne la plus angoissée que j’aie jamais rencontrée. Elle était sans aucun doute la meilleure dans son domaine, mais son anxiété l’empêchait de se détendre, alors elle ne prenait jamais un jour de repos. Elle utilisait le mot « urgent » pour tout, et je savais, simplement en la regardant, que rien de ce qu’elle voulait me dire aujourd’hui n’était si crucial.

— Tu as vingt minutes, déclarai-je. Je ne passerai pas la journée entière à étudier de la paperasse.

— Très bien.

Elle rejoignit mon salon avec son enveloppe à la main, alluma la cheminée et coupa le son de la télévision, comme si elle était chez elle. Puis elle retira ses chaussures à talons et s’affala sur mon canapé, réarrangeant les magazines ESPN et Sports Illustrated sur ma table basse.

— Ça t’ennuierait de me faire une tasse de café, Grayson ? demanda-t-elle. J’ai soif.

O.K., maintenant, tu as cinq minutes.

Je remplis deux de mes tasses « Yes, I’m that good 1 » de café et pris place en face d’elle, me préparant à affronter ses conneries.

— Commençons par le plus simple, fit-elle en glissant son téléphone vers moi. Les blogs people ont pris une photo de toi qui dînais avec une femme mystérieuse dans un restaurant de Tribeca, il y a quelques jours. Je sais que les intrusions dans ta vie privée t’agacent, alors, pour faire taire toute spéculation, préfères-tu confirmer que tu as une nouvelle petite amie ou leur dire que ce n’était qu’un coup d’un soir ?

— Je préfèrerais leur dire d’aller se faire foutre, rétorquai-je en roulant des yeux. J’ai offert un dîner privé à ma mère. C’était son anniversaire.

— Oh !

Ses doigts tapotèrent sur son écran.

— Bon, très bien, c’est réglé. Ensuite, il va falloir que tu lises les avenants du contrat et que tu les signes d’ici à demain. En parlant d’avenants, la dernière fois qu’on a discuté…

Je me déconnectai de sa voix et bus lentement mon café tandis qu’elle parlait à toute vitesse. Sans avoir même besoin de lui accorder pleinement mon attention, je savais que les seules phrases qui passaient ses lèvres étaient : « En parlant de ce contrat », « Il faut que tu signes ça », ou « Oh ! Voilà, celui-là est vraiment urgent ». Lorsqu’elle s’arrêta enfin de jacasser, une heure entière s’était écoulée.

— Tu as dépassé de quarante minutes le temps que je t’avais accordé, remarquai-je en me levant. Tout ce dont tu ne m’as pas encore parlé devra donc attendre. Heureusement, on sera tous les deux toujours en vie à ce moment-là.

Elle rit.

— Très bien. Assure-toi simplement d’être prêt pour ta réunion d’anciens élèves à l’université de Pittsburgh. Il te faudra au moins trois costumes, une tenue pour le golf, et évidemment, le maillot que tu portais à l’université. Delta Airlines a promis de laisser deux sièges libres en première classe sur tous leurs vols entre New York et Pitt demain, alors pas besoin de te précipiter.

— Quoi ? m’étonnai-je en haussant un sourcil. De quoi tu parles ?

— Je parle de ta réunion d’anciens élèves. C’est mardi soir.

— Depuis quand les promos à l’université organisent une réunion au bout de seulement sept ans ? m’enquis-je.

— Quand la promo en question est pleine de gens qui ont réussi, je suppose.

Elle me tendit une enveloppe blanc cassé.

J’ouvris l’invitation et je me rappelai instantanément l’instant où elle me l’avait donnée, plusieurs mois auparavant, celui où j’avais accepté de faire « tout ce qu’ils voulaient que je fasse ».

De toute évidence, je n’avais pas les idées claires ce jour-là.

— Ils veulent que tu prononces deux discours, déclara-t-elle. Un avant le feu d’artifice, et un à la cérémonie d’adieux. J’ai fait un brouillon pour chacun des deux discours, dressé une liste de choses en plus que tu voudras peut-être aborder, et préparé un montage photo de tes souvenirs de fac que tu pourras regarder pendant le vol pour voir si ça te va. De rien.

— Je ne me rappelle pas t’avoir remerciée.

Je secouai la tête et lui rendis l’invitation.

— Je n’irai pas. Arrange-toi pour annuler ça tout de suite.

— Grayson.

Son visage avait pâli.

— Tu as sûrement conscience de la mauvaise image que ça va donner si tu décommandes la veille. Tu es l’orateur surprise, l’invité spécial…

— Je m’en fiche.

Je m’éloignai d’elle. Une seule personne était en mesure de me faire revenir sur ma décision de ne pas y aller, et comme elle ne s’était jamais rendue à aucun événement d’anciens étudiants auquel j’avais participé au fil des ans, il était inutile de perdre mon temps.

— Dis-leur que j’ai eu une urgence. Tu peux aussi les informer que je suis plus que prêt à m’adresser à la foule par Skype.

— Grayson, écoute.

— Tu as très bien entendu, rétorquai-je, gardant une voix ferme. Fin de la discussion.

— D’accord.

Elle se mit debout.

— Bon, vu que tu ne vas pas à la réunion, je suppose qu’on peut régler le renouvellement de contrat avec Nike. J’ai un déjeuner avec quelques-uns de leurs associés demain, et tu pourras être des nôtres, dans ce cas.

— Très bien.

J’abandonnai officiellement l’idée qu’elle puisse comprendre et accepter quand une réunion prenait fin.

— Parfait ! Je m’en vais.

Elle remit ses escarpins et se dirigea vers la porte.

J’allai à l’endroit où j’avais jeté mon téléphone pour le ramasser, plutôt surpris qu’il soit toujours en un seul morceau. Avant de pouvoir appeler mon concierge pour lui dire qu’Anna ne faisait pas exception à la règle qui l’obligeait à m’appeler avant de faire monter quiconque chez moi, je l’entendis s’éclaircir la gorge.

— Oui, Anna ?

— Je voulais te demander une dernière chose, fit-elle. Tu as vu la note concernant Charlotte Taylor ?

— Quoi ? m’exclamai-je en me tournant vers elle. Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Charlotte Taylor.

Elle haussa les épaules et me tendit l’invitation.

— Il y avait une petite note à l’arrière la concernant. Tu l’as vue ?

Sans prendre la peine de lui répondre, je me précipitai vers elle et lui pris l’enveloppe des mains. En la retournant, je remarquai une note écrite à la main à l’encre violet pâle :

Grayson,

J’espère que tout va bien pour toi. Je sais qu’on ne s’est pas parlé depuis un moment, mais de toi à moi…, Charlotte a confirmé sa présence à cette réunion il y a quelques semaines. Je pensais que tu voudrais le savoir.

Nadira

Je fixai la note plusieurs secondes, sentant mon sang bouillir à chaque mot.

Je n’avais plus de nouvelles de Charlotte depuis que j’avais eu mon diplôme. J’avais dépensé des milliers de dollars pour la retrouver à compter du jour où elle m’avait quitté ; la seule chose que cela m’avait confirmée, c’est qu’elle avait déménagé à l’étranger, commencé une nouvelle vie et s’était mariée à quelqu’un d’autre que moi.

La simple mention de son nom faisait resurgir dans mon esprit tous les souvenirs que nous avions un jour partagés. Tout ce à quoi nous nous étions promis de ne jamais mettre de point final.

À ce jour, je n’avais jamais aimé personne comme je l’avais aimée, elle. En toute sincérité, je n’avais « aimé » personne depuis Charlotte, parce qu’aucune autre femme ne lui arrivait à la cheville. Cela me mettait d’autant plus hors de moi qu’elle n’avait jamais eu la décence de me dire au revoir.

— Bon, bah, voilà, intervint Anna. Je pense qu’on peut faire d’une pierre deux coups pendant le déjeuner avec Nike, tu sais. En plus de rencontrer tes représentants, on pourrait enfin filmer deux de ces courts…

— Je ne participerai pas au déjeuner de demain.

Je regardai la note manuscrite une dernière fois, sachant que je ne pourrais me concentrer sur rien d’autre pour le reste de la journée.

— J’irai à cette réunion, déclarai-je.

— D’accord, mais elle n’aura lieu que mardi soir, Grayson. Tu peux toujours nous rejoindre pour déjeuner lundi, apposer ton nom sur quelques contrats, et prendre un vol vers Pittsburgh dans l’après-midi.

— Je vais prendre un vol ce soir.

1 Ouais, je suis exceptionnel.

Chapitre 2

Charlotte

Sept ans plus tôt

Pittsburgh

Il devrait y avoir un endroit spécial en enfer pour les conseillers incapables de vous orienter correctement durant vos années à l’université. Du moins, j’aurais aimé que ce soit le cas, pour que le mien sache ce que cela faisait de mettre son avenir entre de mauvaises mains.

— Eh bien, c’est un gros problème, Charlotte, remarqua-t-il en tapotant son bureau de ses doigts. Même avec tous les cours avancés que vous avez suivis, il vous manque encore six crédits obligatoires pour obtenir votre diplôme en sciences politiques. Je n’arrive pas à croire que vous, en particulier, n’ayez pas remarqué ça avant. Vous êtes censée être l’une de nos élèves les plus brillantes.

— Vous allez vraiment me mettre ça sur le dos ?

— Je ne vous mets pas ça sur le dos, rétorqua-t-il. Je dis simplement que pour quelqu’un qui s’inquiète tant de ses études, vous auriez dû savoir que vous n’aviez pas suivi tous vos cours d’éthique. Bon sang, j’étais élève en sciences politiques il y a des décennies, et même moi, je sais que les modules d’éthique III et IV sont nécessaires.

Je me mordis la langue, résistant au besoin de hurler.

— Le côté positif, c’est que vous avez acquis tous les crédits pour valider votre cursus en art, alors vous aurez au moins ça, continua-t-il en souriant. Qui a besoin de deux diplômes, de toute façon ?

— Monsieur Henderson, commençai-je en prenant une profonde inspiration. Avec tout le respect que je vous dois, s’il ne me manque que six crédits, c’est ridicule que je n’aie pas mes deux diplômes. Vous êtes sûr qu’il n’y a pas de cours secondaire que je pourrais suivre à la place des cours d’éthique III et IV ?

— Le Dr Bradshow propose un stage dans son entreprise cette année. Vous êtes une candidate parfaite, et je suis sûr qu’elle adorerait que vous rejoigniez son équipe.

— Je ne peux pas, répondis-je en secouant la tête. J’ai déjà dix-huit crédits ce semestre, et je suis responsable d’un dortoir d’étudiants de première année. Ajouter un stage aussi lourd, ce serait du suicide.

— Eh bien, il y a toujours le semestre d’été, proposa-t-il, dans un sourire. Vous resterez avec votre promo. Vous validerez vos six crédits à ce moment-là.

— Il y a dix secondes, vous me disiez qu’il n’y avait pas de cours d’éthique en été. Vous venez juste de m’en parler !

— Oh, c’est vrai !

Il poussa un soupir et regarda son écran.

— Bon, écoutez. Laissez-moi quelques minutes afin que je puisse trouver une solution.

— Vous voulez que je m’en aille ?

— Oui.

Il tendit le doigt vers la porte.

— Sortez pour que je puisse être seul avec mes pensées. Et tant que vous y êtes, allez me chercher un café !

Argh ! J’attrapai mon sac à dos et je sortis de son bureau pour me diriger vers la salle d’étude. Alors que je lui servais une tasse de café, je l’entendis dire : « Merde, merde, merde ! », avant d’appeler sa secrétaire.

Je fus tentée d’ajouter du sel à sa boisson à la place du sucre, mais je décidai d’attendre qu’il ait trouvé un vrai plan d’action. La nonchalance dont il faisait preuve dans l’exercice de son métier de conseiller, comme le fait qu’il y ait toujours un « petit problème » au début de chaque semestre, ne cessait de me laisser sans voix. Si l’un des doyens de l’université ne m’avait pas encouragée à prendre une double spécialisation en art et en droit, je n’aurais peut-être même validé aucun diplôme.

Je m’appuyai contre l’une des baies vitrées et contemplai le campus en contrebas. Peu importait combien de fois j’avais essayé de le décrire à mes amis d’enfance ou de le peindre sur mes toiles, il réussissait à paraître différent à chaque fois.

Le « campus » de l’université de Pittsburgh ne ressemblait à aucun autre. Loin des hectares de pelouse verte luxuriante auréolés d’édifices de briques claires et de réfectoires, Pitt avait davantage l’allure d’une ville miniature avec ses bâtiments universitaires et ses dortoirs placés de manière artistique partout où une entreprise, un restaurant ou un hôpital ne pouvait être construit. La Cathedral of Learning, le monolithe beige massif qui surplombait les dortoirs en forme de gratte-ciel, et l’Association des étudiants étaient les seuls bâtiments indiquant que les vingt pâtés de maisons qui s’étendaient sur le quartier d’Oakland faisaient partie d’une école.

Dans chaque prospectus promotionnel, l’université présentait au moins vingt photos de jeunes qui étudiaient au soleil sur la pelouse du Soldiers and Sailors Museum ou lançaient des frisbees à travers le parc de l’Association des étudiants. Ils avaient simplement, pour des raisons publicitaires, omis de mentionner que ces endroits n’étaient accessibles pour ce genre d’activités que deux mois dans l’année, puisque Pittsburgh arrivait juste après Seattle dans le classement des ciels les plus gris et les plus mornes du pays.

Alors que je regardais un enfant traverser la rue en courant avec un ballon, je sentis mon téléphone vibrer dans ma poche. C’était un appel de ma meilleure amie, Nadira.

— Allô ? répondis-je dans un murmure.

— Hé ! Où es-tu ?

— Au Honors College, avec mon conseiller. Je peux te rappeler ?

— Ça ne prendra que cinq secondes, assura-t-elle. Je veux m’assurer que tu viendras à la soirée crème glacée de ce soir.

— Je ne peux pas. Ce soir, on organise une fête de bienvenue pour notre dortoir, tu te souviens ?

— Non, non, non. On n’organise rien du tout. On va installer l’apéritif, et après, on va aller à la soirée crème glacée parce que personne ne vient jamais aux fêtes de dortoir parrainées par l’université, Charlotte. Tu le sais parfaitement.

— Les gens viendront parce que c’est moi qui organise, assurai-je. J’ai fait les invitations à la main et j’ai même peint une nouvelle banderole.

— Seigneur ! grogna-t-elle. Écoute, je suis ta meilleure amie et la co-organisatrice de la fête, et même moi, je n’irai pas. Je te l’ai dit la semaine dernière.

— Tu m’as dit que c’était parce que tu avais un rendez-vous.

— J’ai menti, ajouta-t-elle en riant. Je n’accepterai aucun refus. C’est ta dernière année, et tu vas enfin profiter du côté social de l’université. Tu vas faire la fête tous les week-ends, aller à au moins quatre matchs de football avec moi, et en plus de tous ces trucs imprudents et hasardeux que tu ne pourras plus jamais faire dans ta vie, tu vas venir à cette soirée crème glacée.

— Le seul but de la soirée crème glacée, c’est de regarder les joueurs de football enlever leur haut et courir sur la pelouse.

— Oui, et alors ? Je te verrai là-bas.

Elle mit fin à l’appel, et je lui envoyai un message :

Moi : J’irai, mais je ne resterai qu’une demi-heure. (Est-ce qu’on va vraiment commencer notre dernière année comme ça ? O_o)

Nadira : Tu resteras jusqu’au bout. Y a-t-il une meilleure façon de commencer l’année qu’en matant Grayson Connors torse nu ? :) #GoPanthersGO

Je secouai la tête, ne prenant même pas la peine de lui répondre.

— Vous pouvez revenir dans mon bureau, maintenant, Charlotte ! m’appela M. Henderson quelques minutes plus tard.

Je m’exécutai, posant devant lui son café avant de m’asseoir.

— J’ai passé quelques appels, et vous avez de la chance, déclara-t-il en faisant glisser une feuille de papier vers moi. Le doyen va vous permettre de gagner ces crédits lors des deux prochains semestres grâce à un programme de tutorat.

— Alors, c’est, d’une certaine façon, un autre boulot ?

— Un boulot super facile, assura-t-il. Vous n’aurez qu’à donner des cours particuliers à un autre étudiant une fois par semaine. Vous pourrez organiser ses heures de tutorat selon votre propre emploi du temps et vous recevrez des crédits pour ça. Je pense, personnellement, que c’est une alternative plutôt alléchante aux deux cours d’éthique. Au fait, ce café est un peu amer. Vous devriez m’en refaire une tasse en sortant.

Pitié, dites-moi qu’une place en enfer lui est réservée !

— Ce truc de tutorat serait « plutôt alléchant » si je ne m’inquiétais pas d’avoir un bon résultat au LSAT2.

— Vous plaisantez, n’est-ce pas ? rétorqua-t-il en riant. Vous avez obtenu un résultat presque parfait lors de votre premier essai. Obtenir quelques points en plus ne changera pas le fait que vous pourriez être acceptée dans n’importe quelle école de droit3.

Il s’enfonça dans sa chaise.

— D’ailleurs, quand le doyen a compris que je parlais de vous, il a insisté pour qu’on trouve quelque chose de simple, pour que vous puissiez profiter de votre dernière année. Tout ira bien.

Bien sûr…

— Bon, quel sujet faudra-t-il que j’enseigne ?

— Littérature anglaise, répondit-il en me tendant une autre feuille. J’appellerai le doyen pour m’assurer que je n’oublie rien, mais je vous enverrai plus de détails dans la semaine pour que vous puissiez commencer et rencontrer l’autre étudiant.

— Merci, monsieur Henderson.

— Le plaisir est pour moi. Puis-je faire autre chose pour vous aider, aujourd’hui ?

— Pas du tout.

Je me levai.

— Bon, super ! Si ça ne vous ennuie pas, pourriez-vous me refaire un café avant de…

Je sortis de son bureau avant qu’il ne puisse finir cette phrase, me dirigeant directement vers les ascenseurs. À la seconde où les portes s’ouvrirent, je me glissai à l’intérieur et j’enfonçai le bouton pour rejoindre le rez-de-chaussée.

Cet après-midi, il fallait encore que j’achète un nouveau set de pinceaux, tout en passant le reste de la journée à essayer de ne pas entendre les mots : « Go, Panthers ! Go ! »

L’ascenseur s’arrêta au deuxième étage, et un groupe de filles s’entassèrent à l’intérieur avec des bouquets de ballons bleus et dorés.

— Salut ! m’interpella l’une d’elles en me tendant un ballon. Go, Panthers ! Go !

Je soupirai.

— Merci.

— Non, non, non ! Tu es censée me répondre : « Go, Panthers, Go ! », m’expliqua-t-elle en souriant.

Je clignai des yeux.

— Go, Panthers ! Go ! répéta-t-elle, comme si cela m’inciterait à le dire. Go, Panthers ! Go !

Puis le contagieux virus de l’esprit estudiantin faisant son œuvre, les autres filles se mirent à scander les mots de plus en plus fort.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent au niveau du hall d’entrée et je sortis rapidement, me retrouvant dans un océan étincelant de décorations bleues et dorées. Chaque colonne, comptoir et mur se trouvait drapé des couleurs caractéristiques de Pitt, paré pour accueillir ce qui occupait le plus l’esprit des gens à ce moment de l’année : le football.

Le samedi, c’était jour de match, et tous les autres jours de la semaine n’étaient qu’un échauffement pour ces rencontres. La fièvre s’était installée peu avant ma première année, lorsque l’équipe avait accueilli un lycéen très doué et arrogant nommé Grayson Connors. Un phénomène, qui leur avait apporté trois titres nationaux d’affilée, et avait fait en sorte que l’équipe de football soit le seul sujet de conversation dans cette ville.

Enfin, pour tout le monde, sauf pour moi. Même si j’adorais le football en lui-même, j’évitais leurs matchs comme la peste, laissant mes parents profiter de mon abonnement annuel et de mon tarif réduit. Je n’allais jamais à leurs fêtes démesurées et faisais de mon mieux pour ne pas me perdre dans cette mode. Mes samedis étaient réservés à l’art, au café et à des séances de rattrapage des épisodes manqués de Friends.

Et quoi que dise Nadira, j’allais m’assurer que la plupart de mes samedis de cette année se passent de la même façon.

***

Plus tard ce soir-là, je pris mon temps pour rejoindre le bâtiment de l’Association des étudiants, où se déroulait la soirée crème glacée. J’avais constaté lors de ma première année que c’était l’endroit où les aînés chassaient les nouvelles, et compris dès ma deuxième année que le mieux, c’était d’être seulement de passage : prendre une glace, dire bonjour aux gens que je connaissais, puis partir. Tant que je m’éclipsais avant que les joueurs de football arrivent pour enlever leur haut et se défier entre eux pour gober ce qui restait dans les cuves de crème glacée, tout allait pour le mieux.

— Charlotte ! m’appela Nadira en me faisant signe alors qu’elle patientait dans la file d’attente. Ici !

Je passai devant plusieurs personnes, ignorant leurs grognements, et elle me tendit un pot de glace à la cerise.

— Tu es absolument superbe, ce soir, me complimenta-t-elle en tirant sur ma robe d’été bleu vif. Je sais que je te l’ai déjà dit, mais tu as le chic pour être toujours bien habillée, ce n’est vraiment pas juste.

— Merci, pouffai-je. J’ai vérifié les chiffres de notre dortoir tout à l’heure, et on va avoir vingt étudiants de plus à notre étage cette année. C’est bien, non ?

— C’est terrible ! rétorqua-t-elle. Ça veut dire plus de chambres à inspecter pour trouver de l’alcool et des mecs supplémentaires qui vont se glisser à notre étage après le couvre-feu. Le côté positif, c’est que vu que la chambre à côté de nous restera vide, quand j’aurai envie de m’envoyer en l’air, je pourrai la squatter au lieu de te demander de partir de la nôtre.

— Quelle chance pour toi ! plaisantai-je en enfilant mes lunettes de soleil.

J’allais lui demander quel créneau elle préférait prendre cette semaine, mais le bruit qui annonçait l’arrivée de l’équipe de football m’interrompit tout net.

Tout le monde battit soudain des mains et scanda : « Gloire à Pitt ! » et d’autres slogans débiles auxquels j’avais tenté d’échapper toute la journée. Puis, comme d’habitude, des cris d’adoration : « Oh, mon Dieu ! Oh, mon Dieu ! » se mêlèrent aux précédents. Sérieusement, nous n’étions pas en train d’assister à un match pro, et ces joueurs de football seraient assis à nos côtés le lendemain et assisteraient aux mêmes cours que nous.

— Bon, c’est le signal, déclarai-je en regardant l’un des serveurs. Je vais prendre deux cuillères de morceaux de cacahuètes à emporter.

— Oh, allez ! s’indigna Nadira.

Elle attrapa mon pot de glace et me tira vers la pelouse.

— Une heure. Reste pour moi.

— Très bien.

Je repris mon pot et secouai la tête tandis que notre quarterback vedette, M. Grosse-Tête lui-même, enlevait son tee-shirt et jetait un ballon de foot en glace à l’un de ses amis.

Même si je ne voulais pas l’admettre, je ne pouvais nier que Grayson Connors était terriblement sexy. Honnêtement, il était au-delà de ça, et les têtes se tournaient partout sur son chemin. Ses yeux arboraient une teinte bleu océan éblouissante. Ses fossettes venaient compléter son sourire blanc éclatant, qui aurait pu faire mouiller la culotte de n’importe quelle fille. Aucune femme ne pouvait s’empêcher de marquer un temps d’arrêt devant la perfection de son corps, avec ses abdos sculptés, ses tatouages à l’encre noire qui se faufilaient sur son bras gauche, et son « énorme queue », si j’en croyais les rumeurs.

Mais s’il était beau comme un dieu, sa réputation n’était pas aussi reluisante. Durant toutes mes années ici, je ne l’avais rencontré qu’une fois et n’avais échangé avec lui qu’un rapide « salut » alors que nous prenions la navette de nuit. Néanmoins, j’avais entendu tout un tas d’histoires, qui me poussaient à garder mes distances, du genre : « Il couche avec une fille différente après chaque match », « Il a vu plus de chattes que les médecins du département gynécologie », et ma préférée : « Il mesure vingt-deux centimètres et il le sait. »

— Bon sang, mes ovaires explosent à chaque fois que je le regarde ! gémit Nadira. Comment un mec peut-il être aussi parfait ?

— Il n’est pas parfait, rétorquai-je en mettant une cuillère de morceaux de cacahuètes dans ma bouche. Il baise tout ce qui bouge.

— Non, la rumeur dit qu’il baise tout ce qui bouge. C’est probablement le genre de mec qui te raccompagne à ta voiture, t’embrasse sur la joue et te fait l’amour tout en douceur.

Je lui jetai un regard blasé.

— Je plaisante ! S’il n’avait pas cette réputation, est-ce que tu coucherais avec lui, si tu étais sûre que personne ne l’apprendrait ? Honnêtement.

— Je peux être plus qu’honnête, ricanai-je. Non, je ne coucherai jamais avec lui.

— Charlotte ne couchera jamais avec personne, intervint notre ami Éric, en se plaçant entre nous. Elle mourra avec des toiles d’araignée dans le vagin, j’en mettrais ma main à couper.

Nadira explosa de rire, et je le frappai à l’épaule.

— Alors, Éric, ça te dirait d’être un étudiant de dernière année mature, contrairement à Nadira, et de m’accompagner à la fête du dortoir que j’organise ce soir pour les étudiantes de première année ?

Il me toisa comme si je parlais une autre langue.

— Tu ne viens pas non plus ? m’indignai-je.

— Charlotte, soupira-t-il en plaçant ses mains sur mes épaules. Personne ne viendra à ta fête pour les élèves de première année, pas même les élèves eux-mêmes. Joins-toi plutôt à nous, étudiants normaux, dans le monde réel. Tout le monde fait la fête, ce soir. Toi aussi.

— Bon, on pourrait au moins…

Ma phrase fut interrompue par quelque chose qui me frappa directement au visage. Quelque chose de froid et mou.

Je sentis les mains d’Éric s’enrouler autour de ma taille pour m’aider à garder l’équilibre, puis à réajuster mes lunettes. Je baissai ensuite les yeux et vis ce qui m’avait attaquée : un ballon recouvert de crème glacée.

C’est quoi ce bordel ?

Je me penchai pour le ramasser et lorsque je me redressai, mon regard fut happé par les yeux bleus éblouissants de Grayson Connors posés sur moi.

— Je suis désolé, s’excusa-t-il, l’air sincère, en me le prenant des mains. Ça va ?

— Ça irait beaucoup mieux si tu apprenais à lancer, rétorquai-je.

— C’est une blague, pas vrai ?

— J’ai l’air de plaisanter ?

— Je l’ai ! cria-t-il à ses coéquipiers, avant de me sourire en tendant la main. Je ne sais pas si tu es sérieuse, vu que tu portes des lunettes de soleil, mais je suis content que tu ne sois pas blessée. Je suis Grayson Connors.

— Je ne suis pas impressionnée.

Il rit et fit un pas en arrière.

— Bon, de toute évidence, tu es une première année, alors à la fin de ce semestre, je pense que tu seras plus qu’impressionnée.

— J’en doute.

— Oh, vraiment ?

Avant que je puisse lui répondre, l’un de ses coéquipiers courut derrière lui et lui arracha la balle des mains.

— Tu es trop long, Connors !

Le type retourna au milieu de la pelouse, mais les yeux de Grayson restèrent rivés sur moi. Il m’étudia de haut en bas, mais n’ajouta rien de plus, se contentant de m’adresser un clin d’œil avant de s’éloigner.

— Je te jure que je te déteste, parfois, grogna Nadira en baissant la voix. Vraiment, il n’y a que toi pour trouver le moyen de tout foutre en l’air.

— J’étais censée lui faire de la lèche juste parce que tout le monde est à ses pieds ?

— Non, tu étais censée m’inclure dans votre conversation, pour que je puisse le faire, plaisanta-t-elle. Tu aurais au moins pu faire semblant d’être intéressée ou même commencer à flirter, parce que lui était clairement en train de le faire avec toi.

Il flirte avec tout le monde.

— Je m’en souviendrai, la prochaine fois.

— Tu devrais.

Elle jeta un coup d’œil à son téléphone et grogna.

— Visiblement, il n’y aura qu’un service de voituriers ce soir en boîte. Vous voulez rentrer vous préparer ?

— Absolument, répondit Éric en même temps que moi.

Nous quittâmes la pelouse pour rejoindre le trottoir qui bordait la Cinquième Avenue. Tandis que mes amis débattaient pour savoir qui allait conduire tout à l’heure, je me pinçai pour m’assurer que j’étais toujours dans le monde réel, que je n’avais pas senti mon cœur battre plus vite lorsque Grayson m’avait regardée, et que je n’avais pas failli dire : « Oui, je coucherais avec lui dans ce cas-là » quand Nadira m’avait posé la question.

Ça doit être la chaleur.

2 Le Law School Admission Test est un examen que les étudiants doivent passer pour pouvoir postuler dans la plupart des écoles de droit.

3 Le cursus universitaire américain diffère du système français. Les étudiants doivent suivre une formation universitaire initiale, lors de laquelle ils doivent valider leurs crédits dans des modules spécifiques, et seulement après, ils postulent pour intégrer une école de droit.

Chapitre 3

Grayson

Sept ans plus tôt

Pittsburgh

J’entendais les rires et les claquements de casiers alors que je regardais la rediffusion d’un match de la saison précédente. Je tapotai mon écran de téléphone pour zoomer sur mon bras, le regardant se mouvoir au ralenti.

Je faisais de mon mieux pour me préparer mentalement pour cette saison, mais je ne sentais pas la même adrénaline pulser dans mes veines qu’habituellement, à ce moment de l’année. Il y avait bien trop de pression et d’attentes, trop de questions concernant mon avenir – si j’allais faire partie de la draft de la NFL –, et des rumeurs persistantes concernant une certaine situation que je voulais oublier.

— Combien de fois comptes-tu regarder cette vidéo, Grayson ? me demanda mon meilleur ami, Kyle, en s’asseyant sur le banc à côté de moi. Tu sais comment ce match se termine. Attention, spoiler ! : on gagne.

— Il y a encore certaines choses que je peux améliorer.

Je rembobinai la vidéo de quelques secondes et j’appuyai une nouvelle fois sur « play ».

— Il y a aussi des choses que tu aurais pu mieux faire, ajoutai-je.

— J’en doute fortement, plaisanta-t-il. Il y a une fête à Dawson Street ce soir. Tu viens ?

— Ce sera sans moi, répondis-je en appuyant sur « pause ». Je ne pense pas que je vais aller à beaucoup de fêtes, cette année. L’année dernière m’a suffi.

— Ouais, je ne sais pas si on peut faire mieux que notre troisième année. Mais les fêtes de Dawson Street sont toujours les meilleures. Tu pourrais au moins te pointer quand la soirée sera bien avancée et repartir avec une nouvelle pour bien commencer le semestre.

— Quoi ?

Je me tournai vers lui.

— Tu m’as bien entendu, insista-t-il.

— C’est quoi ton problème avec les filles de première année ?

— S’il te plaît, ne me force pas à répondre à cette question.

— Crois-moi, je n’ai pas envie de savoir, soupirai-je. Je pense honnêtement que j’ai eu ma dose de filles pour cette année aussi.

— Ça veut dire que tu vas courir après les mecs ?

Il semblait inquiet.

— Enfin, je ne juge pas du tout, si c’est ta façon de faire ton coming out, mais je n’aurais jamais pensé que tu étais…

— La ferme, Kyle ! l’interrompis-je en lui lançant mon téléphone. Lis les cinq derniers messages que j’ai reçus ce matin.

Il tapota sur mon écran, et ses yeux s’écarquillèrent.

— Bon, écoute. Ces messages idiots viennent tous de contacts inconnus. Ils font les gros durs parce qu’ils savent que tu ne sais pas qui ils sont. Ne te prends pas la tête avec ça.

— C’est la deuxième fois que je vais devoir changer de numéro, pestai-je en serrant la mâchoire. Tout ça pour des conneries.

— Il va falloir que tu fasses en sorte que ça ne t’atteigne plus. L’été est fini depuis longtemps et tu as été blanchi.

— Alors pourquoi les gens font toujours comme si ce n’était pas le cas ?

— On s’en fout, non ? C’est leur problème.

Il me rendit mon téléphone.

— Inutile d’abandonner ta vie sociale pour des gens qui diront de la merde quoi qu’il arrive, ajouta-t-il. Putain, si mon nom était Grayson Connors et que toutes les filles de ce campus me couraient après, je ne me retirerais pas dans l’ombre pour quelque chose comme ça ! Je choisirais les quatre filles que je désire le plus et je mettrais en place un système de rotation, chacune leur tour.

— Pourquoi est-ce que toutes nos conversations finissent par se rapporter au sexe, avec toi ?

— Parce que c’est ma priorité. C’est pour ça que je suis en licence d’économie.

— Tu es en licence de communication.

— C’est la même chose. Sans les maths et les graphiques, mais c’est la même chose.

Je levai les yeux au ciel et fermai mon casier. Les conseils de Kyle étaient les derniers que je suivrais, en ce moment. Pourtant, c’était la seule personne qui était restée à mes côtés l’été tout entier, et j’avais appris qu’il était mon seul véritable ami en cas de coups durs.

— Bon, tout le monde ! Écoutez-moi ! s’exclama notre coach en entrant dans les vestiaires.

Il souffla dans son sifflet, faisant s’interrompre toutes les conversations.

— Je n’ai pas besoin de vous dire que ce qu’on essaie de réussir cette saison n’a jamais été fait auparavant.

Il se déplaça vers le centre de la pièce, tapotant des doigts contre son porte-bloc.

— Ça ne veut pas dire que c’est impossible, mais on ne va pas rester passifs ou prendre la grosse tête juste parce qu’on l’a déjà fait trois fois.

Notre conseiller en attaque entra dans la pièce et se mit à distribuer ses critiques personnelles sur l’entraînement de ce matin. Quand il me tendit la mienne, je la retournai en m’attendant à voir des conseils pour m’améliorer, mais il n’y avait que quatre mots : Tu as été parfait.

— Il faut que vous soyez tous concentrés et vifs, continua notre coach. Je sais que beaucoup d’entre vous sont en dernière année et essaient de profiter de leur prétendue « heure de gloire » avant d’obtenir leur diplôme et de passer à autre chose. Je sais aussi que certains d’entre vous ont besoin qu’on leur rappelle que certaines activités ne doivent jamais passer avant le football, et qu’il y a un moment et un endroit approprié pour tout.

Il se plaça directement devant Kyle et le fusilla du regard.

— Êtes-vous en train de sous-entendre quelque chose, Coach ? le taquina Kyle. Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que je comprenne toujours vos messages pas très subtils.

— Tu as de la chance d’avoir autant de talent, fiston, grommela l’entraîneur.

Il s’éloigna de lui et se dirigea vers l’autre côté de la pièce.

— Vous devez tous regarder vos commentaires concernant vos performances de ce matin et les prendre très au sérieux, reprit-il. Pour ceux qui ont marqué quatre points ou moins pendant les phases de remise en forme, vous pouvez aller sur le terrain tout de suite pour tenter de m’impressionner et passer au niveau sept. Les autres, je vous verrai sur le terrain dans une heure !

Quelques grognements lui répondirent, mais il les ignora, comme d’habitude.

— Je peux te parler une minute, Connors ?

Il me fit signe de le suivre dans le couloir.

— Ouais, répondis-je.

Il attendit jusqu’à ce qu’il soit sûr que personne ne nous suivait.

— Alors, écoute. Je sais que ce qui est arrivé cet été a été douloureux et difficile, mais je veux que tu saches que je n’ai jamais, pas même une seconde…

— Est-ce qu’on pourrait ne pas en parler ? l’interrompis-je.

Plus vite je pourrais effacer ça de ma mémoire, mieux ce serait.

— Oh, merci, putain ! soupira-t-il en cochant quelque chose sur son bloc-notes. S’assurer du bien-être émotionnel de Grayson Connors et avoir l’air d’un parent plutôt que d’un coach. Content qu’on en ait fini avec ça.

— C’est tout ce dont vous vouliez me parler, Coach ?

— Pas si vite.

Il secoua la tête.

— J’ai reçu un e-mail du secrétariat, ce matin. Il était écrit qu’il te manquait quelques crédits obligatoires pour obtenir ton diplôme, je crois. Ou peut-être que le message évoquait ta mauvaise moyenne.

— C’est impossible, rétorquai-je. Je n’ai que des A.

— Vraiment ? Avec la réputation que tu te traînes, quand trouves-tu le temps d’étudier ?

Je le gratifiai d’un regard inexpressif.

— Enfin, je suis vraiment impressionné d’entendre ça, se rattrapa-t-il. C’est bien pour toi, fiston.

Il s’éclaircit la gorge.

— Tu es dispensé d’entraînement cet après-midi pour que tu puisses aller parler à ton conseiller. Va régler ça le plus vite possible, d’accord ? Et si tu as besoin de soutien de ma part concernant ce que tu ressentirais à propos de cet été…

Il s’arrêta. Puis il haussa les épaules et retourna aux vestiaires, ne prenant même pas le soin de finir sa phrase.

Reconnaissant qu’il ait laissé tomber, j’attrapai mon sac et je quittai le centre d’entraînement, prenant une navette vers le campus. J’avais toujours su qu’éviter les cours de littérature finirait par me poser un problème, mais je pensais que cela aurait pu attendre jusqu’au semestre de printemps plutôt que celui-ci.

Je me dirigeai vers la Cathedral of Learning et pris l’ascenseur vers le Honors College pour y frapper à la porte de mon conseiller.

— Entrez, répondit une voix douce. La porte est ouverte.

— Bonjour.

J’entrai et je croisai les bras. La femme derrière le bureau n’était pas mon conseiller. C’était sa secrétaire, et depuis ma première année, elle m’avait clairement fait comprendre qu’elle me détestait parce qu’elle pensait que je « prenais la place de quelqu’un d’autre » au Honors College.

— Où est M. Henderson ? m’enquis-je.

— Eh bien, bonjour à vous, monsieur Connors ! répondit-elle en faisant la moue. C’est bon de vous voir en personne, pour changer.

— Où est M. Henderson ? répétai-je.

Je pouvais sentir le mépris imprégner chacun de ses mots, et je n’avais pas le temps pour ses conneries.

— Il est descendu au département de langue anglaise pour rencontrer quelqu’un.

Elle me fit signe de m’asseoir.

— Puis-je faire quoi que ce soit pour vous aider ?

— Je vais attendre qu’il revienne, répondis-je.

— Oh, allez, insista-t-elle en me faisant signe de m’installer sur une chaise. Je suis parfaitement à même de vous aider. Je serai gentille.

— Très bien.

Je restai debout.

— Il me manque quelques crédits de littérature, expliquai-je. Mais avant toute chose, je veux m’assurer que j’aurai mon diplôme en temps voulu.

— Vous avez attendu votre dernière année pour vous en assurer ?

— J’étais occupé à gagner des championnats.

Elle ignora mon commentaire et tapota sur son clavier.

— Bon, regardons ça. Ce n’est pas possible ! s’étonna-t-elle en plissant les yeux vers l’écran. Vos notes ne sont pas du tout celles auxquelles je m’attendais.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

— Rien, je suis juste… Waouh !

Elle fixait l’écran, incrédule.

— Il n’y a que des A. Pas un seul C ou D, et vous avez obtenu plusieurs fois les mentions du doyen. Quelle est votre inquiétude, exactement ?

— J’ai jusqu’ici repoussé volontairement la littérature, qui est obligatoire, mais le système m’a finalement rattrapé. Il faut que je trouve une sorte d’alternative.

— Ah !

Elle se remit à taper.

— Eh bien, c’est un gros problème. Il n’y a pas d’alternative autorisée pour la littérature… surtout pour quelqu’un qui veut une option d’écriture anglaise. Il va falloir que vous suiviez trois cours avancés de littérature pour le semestre afin de rattraper votre retard, et les plus faciles sont pour les élèves de première et deuxième année, alors ils ne compteront pas pour votre diplôme.

— Y a-t-il une bonne nouvelle ?

— Je pourrais vous associer à un tuteur, si vous voulez.

Je grognai à cette pensée. Nous avions eu plein de tuteurs lors de nos sessions d’études en équipe obligatoires. À part quelques exceptions, la plupart de nos tutrices étaient plus intéressées par l’idée de coucher avec moi et mes coéquipiers que par celle de nous aider dans nos études. Si je n’avais pas promis à ma mère de n’obtenir que des A à l’université, je n’aurais même pas pris la peine d’arranger ça.

— Vous êtes sûre qu’il n’y a pas de cours alternatif ? demandai-je. Peut-être que je pourrais parler au doyen ?

— Allons, Grayson, je pense qu’il vous a déjà fait suffisamment de faveurs, non ? Je sais que vous ne pouvez pas avoir obtenu ces notes de major de promotion et joué au football. J’ai entendu parler du pétrin duquel il vous a tiré cet été. Ça suffit.

— Excusez-moi ?

— Oh, je suis désolée !

Ses joues virèrent au cramoisi.

— Je ne voulais pas le dire comme ça, se rattrapa-t-elle. Je peux vous réserver un rendez-vous avec le doyen, si vous voulez. Quel jour vous arrangerait ?

— C’est bon, rétorquai-je en serrant les dents. Je vais me trouver un tuteur tout seul.

Je l’entendis m’appeler alors que je me détournais, sans un regard en arrière. Je claquai la porte à ma sortie du bureau et me dirigeai vers le cinquième étage pour trouver mon véritable conseiller.

Je balayai ce que pouvait sous-entendre son « suffisamment de faveurs » et passai les portes du département de langue anglaise.

— Oh, bonjour ! me salua M. Henderson en me faisant signe depuis la photocopieuse. Je suis content de vous voir, monsieur Connors !

— Content de vous voir aussi.

— J’étais sur le point de retourner à mon bureau, mais je suppose que j’ai un peu traîné, plaisanta-t-il en ramassant ses papiers. Je n’ai pas eu la chance de vous le dire personnellement l’année dernière, mais je vous félicite d’avoir remporté le trophée Heisman.

— Merci, monsieur.

— Juste pour que vous le sachiez, mon fils et moi sommes de grands fans et on croise les doigts pour que vous marquiez l’histoire avec un quatrième championnat cette année. Sans vous mettre la pression, bien sûr.

Il se rapprocha de moi.

— Que puis-je pour vous, aujourd’hui ?

— Il faut que je sois placé dans trois cours de littérature avancée cet automne, déclarai-je, avant d’hésiter. Je crois aussi qu’il me faut un tuteur.

— Pas de problème.

Il claqua des doigts.

— J’ai justement une personne qui a besoin de trouver un élève à encadrer, alors vous avez de la chance. Allons d’abord vous enregistrer dans le système, puis on appellera la secrétaire pour s’assurer que tout fonctionne au niveau des plannings. Ça ne vous dérange pas que votre tuteur soit une fille, n’est-ce pas ?

— Non, assurai-je en essayant de ne pas sourire. Pas du tout.

Chapitre 4

Charlotte

Sept ans plus tôt

Pittsburgh

Je jetai un coup d’œil à l’extérieur des immenses fenêtres du Highland Coffee et tapotai sur ma montre. La fille qu’on m’avait affectée pour les cours particuliers avait à présent quinze minutes de retard, et je me demandais si je n’aurais pas dû choisir un café plus facile à trouver. Je l’avais cherchée dans l’annuaire des étudiants un peu plus tôt et j’avais remarqué que c’était une excellente élève, alors j’avais compris que ces séances particulières ne me prendraient pas beaucoup de temps ce semestre.

Une fille avec des cheveux noir de jais se précipita soudain dans le café et se dirigea vers moi, mais elle tourna brusquement à gauche et rejoignit le gars derrière moi.

Je savais que j’aurais dû choisir un Starbucks.

Je regardai à nouveau par la fenêtre et remarquai Grayson Connors qui traversait la rue. L’air terriblement séduisant, comme d’habitude, il portait un tee-shirt bleu clair qui épousait ses muscles et un jean sombre assez bas pour exposer la ligne de son V parfait lorsque son haut se soulevait.

L’air perdu, il leva la tête vers la pancarte au-dessus du café avant de pousser la porte. Il se dirigea vers le comptoir, et toutes les filles dans la salle suivirent le moindre de ses mouvements, comme si c’était un dieu vivant.

— Je croise les doigts pour votre quatrième victoire au championnat cette saison, Grayson ! cria quelqu’un.

— Félicitations pour ton Heisman ! intervint une autre personne.

— Go, Panthers ! Go ! scanda une table d’amis dans le fond.

Beurk !

Il s’approcha de toutes ces personnes qui lui avaient vendu leur âme et leur dit :

— Merci pour votre soutien.

Quand il arriva près de ma table, j’attrapai mes écouteurs.

— C’est toi, Charlotte Taylor ? demanda-t-il d’une voix grave.

Quoi ?

— Euh, que viens-tu de dire ?

— Charlotte Taylor, répéta-t-il en pointant son téléphone. Je suis censé rencontrer ma tutrice ici, à moins qu’il y ait un autre Highland Coffee dans le coin. Alors, c’est toi, Charlotte Taylor ?

— Je ne sais pas. Ça dépend.

— Ton collier indique « Charlotte », remarqua-t-il en le regardant avec un sourire en coin. Est-ce que tu es sûre, maintenant ?

— Non.

J’hallucinais. C’était impossible qu’il soit mon élève pendant ce semestre.

— Mon conseiller ne m’aurait jamais fait ça, ajoutai-je.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

— Ça signifie que l’université a dû faire une erreur.

Je sortis mon téléphone pour vérifier mes e-mails, m’assurant que j’avais bien lu que l’étudiante que m’avait affectée mon conseiller était « Élizabeth Woods, littérature » et pas Grayson Connors.

À la seconde où j’ouvris ma boîte de réception, je vis que mon conseiller m’avait envoyé un message une demi-heure plus tôt.

Objet : Erreur d’affectation

Bonjour, Charlotte,

Je tenais simplement à vous informer que l’étudiante précédente, Élizabeth Woods, vous a été affectée par erreur. Elle était censée être associée à un tuteur en biochimie.

Vous allez donc travailler avec Grayson Connors, étant donné qu’il aura besoin d’aide pour ses cours de littérature avancée.

Assurez-vous qu’il obtienne un A. Il faut qu’il gagne en dehors du terrain, aussi ! :-)

Charles

Je réprimai mon envie de hurler et reposai mon téléphone. Je levai les yeux vers Grayson et remarquai qu’il m’observait avec attention.

— Oui, annonçai-je. Malheureusement, mon nom est Charlotte Taylor.

— Je l’avais déjà deviné.

Il posa son sac.

— Je me demande pourquoi je ne t’ai jamais vue avant, remarqua-t-il.

— Sûrement parce qu’il y a plus de vingt mille étudiants sur ce campus.

— Tu m’as déjà vu, pas vrai ?

— Pas du tout, répondis-je. C’est quoi ton nom ?

— Très drôle.

Il s’assit et jeta un coup d’œil au café.

— C’est ici que tu veux qu’on se retrouve le mardi ?

J’acquiesçai.

— Ça te pose un problème ? m’enquis-je.

— Pas du tout, contra-t-il en souriant. Je pense que le mardi va devenir mon nouveau jour préféré de la semaine.

Je me mordis la langue pour m’empêcher de maudire une nouvelle fois mon conseiller.

— Tu sais, je ne pense pas que tu seras une bonne tutrice pour moi si tu comptes te montrer aussi hostile à chaque fois qu’on se voit, remarqua Grayson, l’air amusé. Est-ce que je t’ai fait quelque chose ?

— On peut dire ça.

— Explique-moi.

— Eh bien, déjà, tu es imbu de toi-même, arrogant, et tu as tendance à considérer les femmes comme des pions sur un échiquier. Il y a ça tout d’abord, et ensuite, je suis presque sûre que tu penses que tu es un cadeau des dieux offert aux femmes. Alors, oui, tu m’as déjà offensée. Maintenant, quel cours de littérature vas-tu suivre ce semestre ?

— Pas si vite, m’interrompit-il en plongeant ses yeux bleus dans les miens. Je pense que je mérite une chance de répondre à ça.

Je cherchai une réplique sarcastique pour le battre sur son propre terrain, mais il continua avant que je puisse parler.

— Premièrement, commença-t-il, je suis imbu de moi-même, mais j’ai toutes les raisons de l’être.

Il pointa les bannières bleu et doré du championnat, qui étaient pendues au-dessus du bar.

— J’ai fait remporter l’un de ces trucs à l’université chaque année, et il me semble avoir gagné le trophée Heisman l’année dernière, n’est-ce pas ?

— Je n’en sais rien.

— Bien sûr que si, tu le sais.

Il se pencha en avant.

— Deuxièmement, je ne suis pas sûr d’être d’accord avec ton « arrogant », mais si tu sous-entends que je suis conscient d’être particulièrement excellent, que ce soit sur et en dehors du terrain…

Il fit une pause, me toisant de haut en bas.

— Alors libre à toi de me qualifier d’« arrogant » si tu le souhaites.

— Tu sais quoi ? rétorquai-je, sentant mes joues me trahir en rougissant. Mettons-nous simplement au travail.

— Troisièmement, continua-t-il en m’ignorant. Je ne suis pas sûr de ce que tu voulais dire avec ta métaphore de l’échiquier, mais je n’ai jamais utilisé les filles comme des pions sur un jeu d’échecs. Je n’ai jamais cru aux romances et aux petites amies. Et je suis toujours parfaitement clair sur mes intentions avec les filles que je fréquente.

— Quel romantisme !

— Et dernièrement, conclut-il avec ce sourire en coin, familier sur ses lèvres. Je ne pense pas que je sois un cadeau des dieux offert aux femmes. J’en suis un.

— Pitié, dis-moi que tu plaisantes, là !

— On sait tous les deux que ce n’est pas le cas.

Il me lança alors un clin d’œil. Je fus certaine de vivre l’une de ces expériences où l’esprit se détache du corps, parce que je sentis mes joues rougir à nouveau contre ma volonté.

— Bref, intervins-je finalement. Quel cours de littérature vas-tu suivre ce semestre ?

— Pour le moment, ceux-là.

Il me passa une copie de son emploi du temps et j’y jetai un coup d’œil. Il suivait les séminaires : « Analyse de l’écriture créative », « Expressionnisme moderne : la parole des femmes dans la littérature postmoderne », et « Les thèmes féministes cachés dans les écrits contemporains ».

Alors comme ça, c’est un féministe ? Parfait.

— Bon, d’accord…, commençai-je en débouchant mon surligneur. Si tu me laisses dix minutes, je peux passer en revue ce que je pense être notre meilleur plan d’action entre maintenant et la semaine prochaine.

— En quelle année es-tu ? demanda-t-il.

J’ignorai sa question, étudiant son premier cours et recherchant son programme en ligne. Je parcourais les livres requis lorsqu’il rabattit l’écran de mon ordinateur, me forçant à lever les yeux vers lui.

— Oui ?

— En quelle année es-tu ? répéta-t-il.

— En dernière année. Pourquoi ?

— Comme ça.

Il remit mon écran en place et s’enfonça dans son siège.

Je fis de mon mieux pour ignorer son regard, qui suivait chacun de mes mouvements, et son sourire, encore plus sexy de près. Je regardai le programme de ses trois cours, m’assurant qu’aucun devoir important n’était à rendre dans les prochaines semaines.

— Très bien, déclarai-je en lui rendant son emploi du temps. La semaine prochaine, il faudra que tu aies acheté tous les livres requis et lu les trois premiers essais du cours d’analyse de l’écriture créative. On ne peut pas s’occuper des deux autres séminaires tant que tu n’auras pas les livres. Tu as des questions à me poser ?

— Plusieurs.

— Je t’écoute.

— Quand es-tu arrivée à Pitt ?

Il semblait sincèrement perdu.

— Ce n’est pas possible que tu sois là depuis ta première année, ajouta-t-il.

— Je parlais de tes cours. Ce sont les seules questions auxquelles je suis obligée de répondre, monsieur Connors.

— Je vois, mademoiselle Taylor, plaisanta-t-il, comme s’il n’était pas du tout perturbé par ma grossièreté. Donc, tout ce qu’il faut que je fasse avant mardi prochain, c’est acheter les livres de cours ?

— Oui.

— Et on se reverra ici à la même heure ?

— Oui.

— Je peux avoir ton numéro de téléphone ?

— Jamais.

Il rit et se leva.

— Très bien, Charlotte. On se voit mardi.

— À mardi.

***

Quelques heures plus tard, je me précipitai le long de Forbes Avenue, le vent faisant virevolter ma jupe. À cause d’une élève de première année qui avait avoué avoir « accidentellement » déclenché l’alarme incendie de notre dortoir, j’avais passé les deux dernières heures à remplir des papiers avec un chef des pompiers en colère. À présent, j’avais cinq minutes de retard à mon rendez-vous.

Peter Davidson, un beau Californien qui suivait le même cours de littérature que moi, était tout ce que la plupart des autres mecs de cette université n’étaient pas : gentil, attentionné, compatissant, et capable de tenir de longues conversations qui suscitaient la réflexion.

Je m’arrêtai devant Kiva Han et recoiffai mes cheveux avant d’entrer. Je cherchai Peter des yeux et le repérai, qui m’attendait à une table, dans un coin.

— Désolée, je suis en retard, fis-je en m’asseyant. Problèmes de dortoir.

— Ce n’est rien.

Il glissa une tasse de café vers moi.

— Tu es jolie, aujourd’hui.

— Merci. On va toujours à la galerie d’art, ce soir ?

— En fait, non, déclara-t-il en sortant deux tickets argentés de son portefeuille. Je nous ai obtenu des billets de dernière minute pour le feu de joie de l’équipe de football, ce soir.

— C’était hier, le feu de joie.

— Pas pour celui-là, mais pour la version non officielle organisée par l’équipe, sur le campus.

— C’est légal ?

— Non, fit-il en riant. Il finira probablement par être interrompu, comme toutes leurs autres fêtes, mais je me disais qu’on pouvait aller chez moi après, vu que je vis juste en bas de la rue.

— D’accord. Alors, on reporte notre visite à la galerie d’art ce week-end, du coup ?

— Euh…, bah, je suppose que ça dépendra de la façon dont se passera la soirée.

— Tu comptes me noter sur la puissance de mes encouragements à l’équipe ? plaisantai-je. Si c’est le cas, tu peux déjà me donner un F, parce que ça n’arrivera pas.

— Non, dit-il en riant. On verra si quelque chose d’autre arrivera.

Je portai mon café à mes lèvres, prenant une longue gorgée.

— J’ai du mal à comprendre.

— C’est notre dixième rendez-vous, Charlotte.

— Ce n’est que notre sixième.

— Bah, on peut dire que c’est le huitième parce qu’on est sortis quelques fois ensemble cet été, remarqua-t-il. J’ai dépensé soixante dollars pour toi jusqu’ici…, sans compter le café d’aujourd’hui et les tickets pour le feu de joie, et j’ai l’impression de ne voir aucune sorte de retour sur mon investissement. La plupart des filles me laissent passer à l’étape supérieure au quatrième ou cinquième rendez-vous. Et toi, tu ignores cette règle.

Euh…, pardon ?

— Excuse-moi, qu’est-ce que tu viens de dire ?

— J’ai mal choisi mes mots.

Il tendit la main pour attraper la mienne, mais je la retirai brutalement.

— Je t’aime vraiment bien, Charlotte, c’est un fait. Mais si je dois passer l’intégralité de ma dernière année avec une seule et même personne, il faut que je m’assure que ça en vaille la peine. Il y a des tonnes d’autres filles sur le campus qui n’ignoreront pas la règle.

Je bus le reste de mon café cul sec et me relevai.

— Attends ! me retint-il en attrapant ma main. Enfin, peut-être qu’on peut sortir encore un peu ensemble, mais il va falloir qu’on baise, à un moment donné. Ce n’est pas comme si l’un de nous était vierge, alors je ne comprends pas pourquoi tu le prends aussi mal. J’ai dit que je t’aimais vraiment bien.

— Va te faire foutre, Peter !

Je piquai les tickets du feu de joie sur la table et quittai le café, me dirigeant droit vers le bâtiment des ingénieurs et le bureau d’études de Nadira.

— Tu sais que ma superviseure te déteste, pas vrai ? remarqua-t-elle en me jetant un coup d’œil dès que j’eus fermé la porte. Elle dit que tu as une mauvaise influence sur mon travail.

— Non, c’est ce que mon superviseur dit de toi.

— C’est pareil, plaisanta-t-elle. Peter a annulé ou quoi ?

— Non, il a révélé sa nature de gros con, tout comme les autres mecs avec qui je suis sortie jusqu’ici.

Je m’affalai sur une chaise.

— Peut-être que je devrais commencer par me présenter différemment, la prochaine fois. Que penses-tu de : « Salut, je m’appelle Charlotte. J’ai grandi dans une petite ville avec des parents stricts qui refusaient de me laisser sortir avec quelqu’un jusqu’à mon dernier semestre au lycée. Je n’ai trouvé personne avec qui ça valait le coup de perdre ma virginité, et ce ne sera sûrement pas avec toi. »

— Je pense que c’est une bonne idée, commenta la voix d’Éric depuis le haut-parleur du téléphone de Nadira. Ça ferait gagner beaucoup de temps à ces mecs !

— Tu dramatises trop, remarqua mon amie. Être vierge n’est pas si grave, mais on t’a déjà dit qu’il n’y a pas tellement de mecs qui recherchent des relations à long terme à l’université. Surtout s’il n’y a pas de sexe. Alors, occupe-toi de toi et préviens clairement qu’être plus qu’amis ne t’intéresse pas.

— J’ai traversé tout le campus pour ce genre de conseils  ? boudai-je comme une enfant.

— Tu préfèrerais que je te dise : oh, mon Dieu ! Retrouve-le tout de suite et promets de coucher avec lui dès que possible avant qu’il sorte de ta vie pour toujours ?

Elle secoua la tête.

— Si tu veux juste du sexe sans sentiments, et on sait toutes les deux que ce n’est pas le cas, je suis sûre qu’Éric adorerait te donner un coup de main.

— Je te donnerai un coup de main avec plaisir, Charlotte, lança à nouveau l’intéressé par le haut-parleur. J’ajouterai aussi gratuitement mes meilleurs mots cochons. Tu préfères « chatte » ou « minou » ?

Nadia lui raccrocha immédiatement au nez et nous rîmes toutes les deux.

— Peter comptait m’emmener au feu de joie illégal ce soir, mais…, commençai-je.

Je sortis les tickets de ma poche.

— Comme je suis une amie fantastique, j’ai pensé que toi et moi, on pourrait y aller à sa place. J’ai aussi supposé que je devrais me saouler à mort pour l’oublier rapidement.

— Je viens ! se réjouit-elle. Mais n’ose même pas croire que ça t’évitera de faire la tournée des bars avec moi ce week-end.

— C’est exactement ce que j’espérais.

Je levai les tickets vers le haut.

— Qu’est-ce que tu préfères ?

— Argh, tu es une sadique, gémit-elle avant de m’en piquer un. Je vais finir mes rapports et je viendrai te chercher devant le Lothrop à vingt heures.

— Je pensais que c’était mon tour de conduire.

— Sans vouloir te vexer, je ne monterai plus jamais dans une voiture si tu es derrière le volant, rétorqua-t-elle, comme si elle n’arrivait pas à croire que j’aie proposé de servir de chauffeur. Pas tant que tu n’auras pas passé un an sans recevoir d’amende pour excès de vitesse.

— Je ne me rappelle pas quand c’était, la dernière fois que j’en ai eu une.

— Tu en as reçu deux la semaine dernière, Charlotte. La… semaine… dernière.

— D’accord, rigolai-je en me dirigeant vers la porte.

— Attends ! m’appela Nadira avant que je sorte. Pour ce que ça vaut, j’étais sincère quand je disais que tu devrais simplement être amie avec les garçons, cette année. Les derniers mecs avec lesquels tu es sortie ne te méritaient vraiment pas, Peter inclus.

— Merci.

— Enfin, si ton élève actuel te proposait de sortir avec lui, je pense que tu devrais faire une exception, juste pour le fun. Tu le feras plus pour moi que pour toi.

— Au revoir, Nadira. On se voit à vingt heures.

Je sortis et fermai la porte.

Chapitre 5

Grayson

Sept ans plus tôt

Pittsburgh

Objet : Bande d’abrutis, la prochaine fois que vous organisez un feu de joie « non officiel »

Et si vous vous assuriez de ne pas brûler le terrain au passage ?! Et si vous DEMANDIEZ à vos voisins si ça ne les dérange pas d’avoir cinq cents étudiants dans leur rue jusqu’à trois heures du matin ?

Je sais très bien que ce n’était pas une idée « d’équipe », et quand KYLE et GRAYSON voudront assumer leur merde, je réduirai à cinq les huit kilomètres que vous devrez tous me faire à présent chaque jour.

J’attends.

Coach Whitten

Objet : Re : Bande d’abrutis, la prochaine fois que vous organisez un feu de joie « non officiel »

C’était moi, Coach.

Grayson n’avait rien à voir avec ça, cette fois. Il n’est même pas venu. En parlant de ça…

Mec, t’étais où ? J’ai couché avec trois filles à ce feu de joie. Tu aurais sûrement pu en choper au moins cinq. Je ne pense pas que j’aurai besoin d’une autre pipe avant un mois vu comment celles-là étaient extraordinaires.

P.-S. Tu es retourné à notre appartement ? Il faut que je te raconte ces histoires en personne quand le coach arrêtera de dramatiser à propos de cette merde.

Kyle

Objet : Re : Re : Bande d’abrutis, la prochaine fois que vous organisez un feu de joie « non officiel »

Kyle,

Rejoins-moi dans mon bureau TOUT DE SUITE.

Coach Whitten

Objet : Re : Re : Re : Bande d’abrutis, la prochaine fois que vous organisez un feu de joie « non officiel »

Je voulais envoyer la dernière partie à Grayson seulement. Pas à vous, Coach. Je peux venir dans quelques heures ? Enfin, maintenant que vous avez lu ce que j’ai dit, vous comprenez sûrement combien je suis fatigué.

Trois filles, Coach. TROIS.

Kyle

Objet : Re : Re : Re : Re : Bande d’abrutis, la prochaine fois que vous organisez un feu de joie « non officiel »

TOUT DE SUITE.

Coach Whitten

Je ris en lisant les e-mails de ce matin-là, content d’avoir passé la moitié de mon week-end à réviser la vidéo du dernier match de la saison plutôt qu’à organiser le feu de joie avec Kyle. L’autre moitié avait servi à chercher tout ce que je pouvais trouver sur ma séduisante et impertinente tutrice.

J’espérais dénicher quelque chose de nouveau d’ici aujourd’hui, notre deuxième mardi, mais ma recherche se révélait infructueuse. Je n’avais trouvé que son profil Facebook privé, qui affichait une image qui disait : « J’aime Pitt » à la place de son visage, et quelques critiques d’art qu’elle avait écrites quand elle faisait partie du comité de rédaction du Pitt News. Mis à part qu’elle était sur la liste des majors de promo, je n’avais pas trouvé grand-chose sur elle.

Je détestais l’admettre, mais durant les quinze minutes où nous avions parlé la semaine précédente, je n’avais pu m’empêcher de la contempler. La description : « Charlotte Taylor est absolument adorable » de mon conseiller ne m’avait pas préparé à la créature aux yeux noisette que j’avais rencontrée ce jour-là. Ses cheveux couleur café, ses lèvres rose vif et la façon dont sa robe épousait ses hanches me revenaient sans cesse à l’esprit.

Je n’arrivais pas à croire que nos chemins ne se soient jamais croisés lors des années que nous avions passées ici. Je me serais forcément rappelé l’avoir vue, même si ce n’était que furtivement. En fait, j’étais sûr que je l’aurais approchée à la seconde où je l’aurais vue. Seulement voilà, quelque chose me disait que lui lancer un : « Tu es super sexy » ne m’aurait rien apporté de plus que des sarcasmes de sa part.

Lorsque j’arrivai au Highland Coffee pour notre deuxième séance, Charlotte était assise à une table au fond, la tête enfouie dans un livre. Comme la semaine précédente, elle avait disposé un tas de pochettes colorées et des carnets au centre de la table ; j’étais prêt à parier qu’elle avait une sorte de TOC qui la poussait à avoir vingt sortes différentes de stylos et de crayons.

— Tu es encore en retard, remarqua-t-elle alors que je m’approchais de la table. Quelle surprise !

— Si j’avais ton numéro, j’aurais pu te dire que ma séance de fitness de l’après-midi avait traîné.

Elle leva ses yeux noisette vers moi, me montrant qu’elle n’était pas convaincue.

— Tu as mon adresse e-mail. Tu aurais pu m’envoyer un message.

— C’est vrai.

Je m’assis en face d’elle.

— J’y penserai, la prochaine fois. Tu veux commencer par quoi, aujourd’hui ?

— Les pièces de Bach, répondit-elle en fronçant les sourcils. Attends une minute. Où est ton cahier ?

— À la maison.

Je pris l’un des siens sur la pile.

— Je me suis dit que tu en aurais assez pour que je puisse t’en emprunter un.

— Je vais devoir te le facturer.

— Je suis sûr que je peux te rembourser, la taquinai-je. Mon conseiller a mentionné que tu suivais un cursus préparatoire en droit ainsi qu’un autre en art, mais tu m’as plutôt l’air du genre professeur. Ton impertinence et ton hostilité mises à part, tu pourrais être douée pour ça.

— Est-ce que tu as apporté quoi que ce soit ?

Ses yeux s’écarquillèrent lorsque je pris l’un de ses stylos, comme si c’était une question de vie ou de mort.

— Où sont les livres de littérature dont on a parlé la semaine dernière ?

— Je n’ai pas encore eu le temps de les acheter.

— Le semestre a commencé il y a deux semaines. Tu comptes les acheter après les examens finaux ?

— D’accord, je retire ce que j’ai dit sur le truc de professeur. Tu ne sais clairement pas construire une métaphore convaincante.

— Grayson Connors.

— Tu peux m’appeler Grayson.

— Grayson Connors, rétorqua-t-elle, ses lèvres enrobées de rose se pinçant davantage, m’excitant encore plus. Mettons certaines choses au clair. Comme, de toute évidence, tu adores énumérer les choses, allons-y. Premièrement, tu as plus besoin de moi que j’ai besoin de toi. Beaucoup plus.

Je souris.

— Deuxièmement, si je suis censée être une tutrice professionnelle, il va falloir que tu me traites comme telle et que tu prennes ces sessions et tout ce que j’y inclus au sérieux.

Elle poussa un soupir et s’enfonça dans son siège.

— Est-ce qu’il y a une troisième raison ? demandai-je. Inutile de faire une liste s’il n’y a que deux choses.

— Oui, il y a une troisième chose, compléta-t-elle en plissant les yeux. Il va falloir que tu fasses en sorte de te pointer à l’heure, sinon, je n’attendrai pas plus de dix minutes.

— Je viendrai plus tôt à partir de maintenant, déclarai-je. Mais pour mettre les choses encore plus au clair entre nous, les crédits que tu obtiendras sont liés à la qualité de ton enseignement, alors je dirais qu’on a autant besoin l’un de l’autre. Et puis je te prendrai au sérieux une fois que tu arrêteras d’être hostile à mon égard. Tu as dit que je ne t’avais rien fait.

— À part être un crétin tyrannique avec un ego démesuré, marmonna-t-elle.

— Pardon ?

— J’ai dit : « Très bien ».

Elle tapota son crayon contre la table.

— Tu as raison. Je vais arrêter de te traiter comme un ennemi.

— Alors, on est amis maintenant ?

Elle ignora cette conclusion logique que je pris soin, malgré tout, de formuler prudemment de façon interrogative.

— Je suppose que tu vas acheter tes livres après la période de réorientation 4 ?

— Oui.

— Et tu ne vas pas rédiger de dissertation tant que les professeurs ne t’auront pas donné le programme mis à jour, vu qu’ils changent toujours quelque chose à la dernière minute ?

Elle semblait incrédule de prononcer de tels mots.

— Oui, aussi.

— Bon, très bien…

Elle haussa les épaules.

— Y a-t-il une raison pour laquelle il faut qu’on reste ici aujourd’hui ? s’enquit-elle.

— Je peux penser à pas mal de choses dont j’aimerais discuter.

— Sont-elles en rapport avec tes études ?

— Elles sont en rapport avec toi.

— Oh, d’accord ! fit-elle en souriant. Laisse-moi cinq secondes et on pourra parler de ça.

Elle ramassa toutes ses affaires et les mit rapidement dans son sac. Elle se leva ensuite et se précipita hors du café avant de traverser la rue.

Est-ce que je viens d’être jeté ?

4 Aux États-Unis, il existe une « période de réorientation » lors de laquelle les étudiants peuvent réajuster leur emploi du temps ou changer les options qu’ils ont choisies quelques semaines après le début d’un semestre.

Chapitre 6

Grayson

Sept ans plus tôt

Pittsburgh

— Attends une minute.

Je jetai un coup d’œil à Kyle par-dessus mon épaule alors que nous soulevions des poids, le matin suivant.

— Le coach t’a donné quoi comme punition pour le feu de joie ?

— Il a dit que je devais assister à trois représentations de la pièce Les Monologues du vagin… Une pour chaque femme à laquelle j’ai « manqué de respect » pendant la fête. Et je lui dois vingt lettres d’excuses pour tous nos voisins.

Il laissa tomber ses haltères au sol.

— Il veut que je fasse au moins huit kilomètres tous les dimanches matin et cinq kilomètres en plus après chaque entraînement jusqu’à la fin de la saison. Il a aussi dit qu’il ne voulait plus entendre parler de mes fêtes après ce week-end, ce qui est parfait parce que ça veut dire que je pourrai fêter mon dernier anniversaire à l’université comme j’en ai toujours rêvé.

— Pitié, ne me parle pas de ce que tu as prévu ! l’interrompis-je. L’un de nous devra faire semblant de ne rien savoir quand les flics se pointeront.

— Les flics n’auront aucune raison de venir, cette fois, dit-il en riant. Je le fête sur la côte Nord samedi soir. Tu pourras être notre chauffeur attitré pour nous ramener, moi, et quiconque le désire, sur le campus ?

— Bien sûr. Je viendrai une fois que j’aurai fini de réviser.

— Évidemment.

Il se rapprocha du miroir.

— Je ne comprends vraiment pas pourquoi tu penses que tu ne dois obtenir que des A. On n’est plus au lycée.

— Pourtant, tu as toujours le même comportement qu’à l’époque.

— Très drôle, riposta-t-il. Je dis juste qu’ils n’impriment pas nos notes sur le relevé, et comme tu vas rejoindre la ligue à coup sûr après avoir été diplômé, tes résultats n’ont pas vraiment d’importance.

— Rien n’est acquis, rétorquai-je, me rappelant les derniers mots de mon père avant sa mort.

— Rien n’est acquis sauf si tu es sélectionné dans le top cinq de la NFL, et moi dans le top dix.

Je secouai la tête, sachant que Kyle avait parfaitement compris les dernières paroles de mon père, mais je ne pouvais le contredire. Même si nous n’offrions que des performances passables cette année, celles des trois dernières saisons nous garantissaient l’intérêt des équipes de la NFL, et nos noms étaient mentionnés dans le classement des « meilleurs joueurs universitaires » d’ESPN chaque semaine.

— Tu connais une fille qui s’appelle Charlotte ? demandai-je, en changeant de sujet.

— Je connais plein de filles qui s’appellent Charlotte. Il va falloir que tu sois bien plus précis que ça.

— Elle est en dernière année, a des yeux noisette et la langue bien pendue.

— Elle a les cheveux roux ou noirs ?

— Aucun des deux. Ils sont brun foncé.

— Attends, m’interrompit-il en me faisant face. Est-ce que la Charlotte dont tu parles est super sexy ?

— Oui.

— Argh, ouais, grogna-t-il. Je connais cette Charlotte. Pourquoi tu me parles d’elle ?

— Je…

Je ravalai mes mots. Je ne voulais pas trop en dire pour le moment et je n’avais pas envie d’admettre que je peinais à la faire sortir de ma tête.

— Je suis des cours particuliers avec elle cette année pour mon cursus de littérature.

— Bah, juste pour que tu le saches, c’est tout ce que tu obtiendras d’elle, précisa-t-il en secouant la tête. Mon ami, Mike, de Carnegie Mellon m’a parlé d’elle il y a un moment. Elle est sur ma liste noire personnelle, alors tu ferais mieux de la mettre sur la tienne aussi.

— Tu es déjà sorti avec elle ?

— Bien sûr que non, s’indigna-t-il. Écoute, mon ami, Mike, l’a raccompagnée chez elle après une soirée étudiante super tard dans la nuit l’année dernière, et elle l’a invité à monter dans sa chambre. Alors, naturellement, il pensait que ça voulait dire qu’ils allaient coucher ensemble, non ?

— Pas nécessairement.

— Si, nécessairement.

Il croisa les bras.

— Est-ce que tu pourrais faire en sorte d’être Grayson, mon soi-disant meilleur ami, ou simplement prétendre l’être aujourd’hui ?

— Je peux essayer, lui accordai-je en riant.

— Quoi qu’il en soit, elle l’invite dans sa chambre, mais au lieu de se déshabiller, elle fait du café. Puis elle l’emmène dans le salon de son dortoir où elle se met à lui parler de ses livres préférés. Ses livres préférés. Jusqu’à cinq heures du matin.

— C’est pour ça qu’elle est sur ta liste noire ?

— Je n’ai même pas encore fini, continua-t-il. Quand elle le raccompagne enfin vers la sortie aux alentours de sept heures du matin, sans même un semblant de : « Je vais te montrer ma gratitude pour m’avoir raccompagnée chez moi », il lui demande son numéro de téléphone. Tu sais, pour peut-être conclure la prochaine fois, mais elle refuse de lui donner. Puis elle l’invite à l’accompagner visiter une sorte de galerie d’art le dimanche suivant.

— Ton ami l’a rejointe à la galerie ?

— Tu es fou ou quoi ? s’étrangla-t-il en secouant la tête. Non. Il ne lui a plus jamais parlé et m’a raconté ça sur elle pour que je ne perde pas mon temps. Maintenant, je te le dis pour que tu ne perdes pas le tien non plus.

— Merci pour la petite histoire.

— Aucun problème.

Il but une longue gorgée d’eau.

— J’ai aussi entendu dire qu’elle avait un copain, auquel elle était très fidèle, dans une autre université, alors super sexy ou pas, elle ne vaut pas qu’on perde son temps pour elle.

Peut-être qu’elle a effectivement un copain. Cela expliquerait son attitude à mon égard.

— Bref, continua Kyle. En parlant de filles qui méritent que je perde mon temps avec elles, laisse-moi enfin te parler des trois nanas du feu de joie.

Je l’écoutai à moitié me raconter par le menu son week-end passé à s’envoyer en l’air alors qu’il me donnait des détails dont je me serais bien passé. J’étais bien plus intéressé par l’élucidation du mystère « Charlotte » et par sa non-localisation par mon radar si longtemps.

Tout ce dont j’étais sûr, c’était que je n’avais jamais été de toute ma vie aussi attiré par quelqu’un après seulement quelques rencontres. Et le fait qu’elle soit ma tutrice tout ce semestre allait poser un sérieux problème.

Chapitre 7

Grayson

Sept ans plus tôt

Pittsburgh

Le soir de l’anniversaire de Kyle, je m’arrêtai devant la maison qu’il m’avait indiquée, sur la côte Nord, espérant que l’événement serait aussi « sous contrôle » qu’il l’avait promis.

J’entrai dans la maison, et toutes mes illusions s’évanouirent en cinq secondes.

Des Jacuzzis gonflables avaient été installés dans tous les coins du salon, une beuverie avait lieu dans la cuisine, et l’odeur de marijuana et d’alcool fort flottait dans l’air.

— Grayson ! me héla Kyle depuis l’escalier, où deux filles se frottaient contre lui. Grayson, viens là ! Viens !

J’aidai l’une d’elles à s’asseoir sur le canapé avant de le rejoindre.

— Oui, Kyle ?

— C’est mon anniversaire, ce soir !

Ses yeux étaient plissés, un signe révélateur qu’il allait perdre connaissance d’une minute à l’autre.

— C’est mon putain d’anniversaire, et… La baise va être géniale et je vais avoir du gâteau sur ma queue pour mon anniversaire. Regarde ça.

— Combien de verres tu as bus, ce soir ?

— Deux.

Il leva cinq doigts et se mit à rire. L’une des filles qui dansaient avec lui articula silencieusement :

— Vingt.

Mes lèvres la gratifièrent d’un « merci » muet également, et je me dirigeai vers le mec qui faisait office de barman, derrière le meuble de la télé.

— Rends-moi service, lui demandai-je.

— Ouais ?

— Ne sers plus d’alcool à Kyle.

Je pointai un doigt vers les litres de jus d’orange derrière lui.

— Remplis plutôt quelques bouteilles de bière et des gobelets rouges avec du jus, au cas où il viendrait et en demanderait plus.

— Il saura que c’est du jus.

— Il saura aussi que c’est son meilleur ami qui te demande de faire ça, histoire de le garder en vie jusqu’à demain, insistai-je en plissant les yeux. Fais-le. Maintenant.

Il grogna, mais attrapa une brique de jus d’orange et se mit à remplir les bouteilles.

Je me frayai un chemin à travers les corps sur la piste de danse, souriant à certaines filles que je connaissais tout en me dirigeant vers la cuisine bondée. Quelques-uns de mes coéquipiers étaient assis autour du bar avec des filles sur leurs genoux.

— Salut, bel inconnu, fit Pénélope, une fille avec laquelle j’avais couché une fois, en me tendant une bière. Comment tu te sens, ces jours-ci ?

Trahi.

— Ça va. Et toi ?

— Bien.

Elle sirota sa bière et leva les yeux vers moi.

— Tu ne m’as pas appelée du tout, cet été. Je me suis sentie vachement négligée.

— J’étais occupé.

— Tu n’étais pas si occupé. J’ai entendu dire que tu ne sortais pas souvent, en ce moment. Tu as dû te trouver une copine. C’est ça ?

— Voyons, je pense que tu me connais mieux que ça.

— Je te connaîtrais encore mieux si tu m’appelais de temps en temps.

Elle caressa mon épaule et battit des cils.

— Appelle-moi pour qu’on puisse rattraper le temps perdu dans ma chambre. Le plus tôt sera le mieux.

Elle me détailla de haut en bas avant de s’éloigner.

Je n’allais jamais l’appeler, mais je lui souris tout de même et la regardai disparaître dans la foule. Pour m’empêcher de craquer et de lui passer un coup de fil lors d’une nuit de solitude, je sortis mon téléphone et supprimai son numéro.

Puis je parcourus le reste de mes contacts, supprimant tous ceux qui n’étaient pas un coéquipier, le coach ou un proche. J’ouvris ma boîte e-mail pour faire de même et je remarquai alors un nouveau message de Charlotte.

Objet : Attribution de tuteur (changement)

Cher Grayson,

J’espère que ton week-end se passe bien.

Je t’envoie cet e-mail parce que je viens de voir un ami qui a récemment suivi les trois cours de littérature que tu as ce semestre. Il est plus que motivé pour être ton tuteur chaque mardi et je pense qu’il te conviendra beaucoup mieux.

Dis-moi ce que tu en penses.

Charlotte

Je souris et j’écrivis ma réponse.

Objet : Re : Attribution de tuteur (changement)

Chère Charlotte,

Avoir ton ami pour tuteur ne m’intéresse absolument pas, et je me fiche complètement qu’il ait suivi tous les cours. Je vais faire comme si cet e-mail n’avait jamais existé plutôt que de le transférer à ton conseiller. Je te verrai seule mardi.

P.-S. Je pense que tu me « conviendras » très bien.

Grayson

Sa réponse fut immédiate.

Objet : Re : Re : Attribution de tuteur (changement)

Inutile d’impliquer mon conseiller là-dedans. Comme tu veux travailler avec quelqu’un qui serait moins « hostile », j’essayais seulement d’aider.

P.-S. C’est un sous-entendu sexuel ?

Charlotte

Objet : Re : Re : Re : Attribution de tuteur (changement)

Tu essayais d’éviter de me voir. Quelle qu’en soit la raison, ça ne fonctionnera jamais.

P.-S. Ça dépend. Ça marche ?

Grayson

Objet : Re : Re : Re : Re : Attribution de tuteur (changement)

Ça sonne comme une menace.

P.-S. NON.

Charlotte

Objet : Re : Re : Re : Re : Re : Attribution de tuteur (changement)

C’est une promesse.

P.-S. Je pense personnellement que cette conversation serait plus facile au téléphone. Tu devrais me donner ton numéro.

Grayson

Elle ne répondit pas.

Une demi-heure passa, et elle ne m’envoya aucun e-mail de plus.

Avant que je puisse lui écrire sur un autre sujet, je sentis quelqu’un tapoter mon épaule.

— Oui ?

Je me tournai pour voir l’une des filles qui avaient dansé avec Kyle.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Euh…, Kyle s’est évanoui dans l’un des Jacuzzis. On devrait appeler les secours, prévenir votre coach, ou le laisser là jusqu’à demain ?

Et merde !

Chapitre 8

Charlotte

De nos jours

Pittsburgh

— Où est-ce que vous vous rendez, déjà ? demanda l’officier de police en dirigeant une lampe torche sur mon permis de conduire. Essayez de rester claire, cette fois.

— À l’université de Pittsburgh, expliquai-je en me forçant à sourire tandis qu’il plissait les yeux.

— Êtes-vous consciente que la limitation de vitesse sur cette portion de l’autoroute est de quatre-vingt-dix kilomètres à l’heure ?

Non, sans déconner !

— Oui, monsieur l’officier.

— Vraiment ?

Il croisa les bras.

— Alors pouvez-vous m’expliquer pourquoi vous rouliez à cent quarante ? Et non seulement vous rouliez à cent quarante, mais en plus, j’aimerais bien savoir pourquoi vous conduisiez sur la bande d’arrêt d’urgence.

Je n’avais pas vraiment de bonne raison pour ce dernier détail. Enfin, sauf le fait que la bande d’arrêt d’urgence était fraîchement salée, et que les voies normales étaient toujours recouvertes d’une fine couche de glace et de neige.

— Mademoiselle ? m’appela-t-il en me tendant mon permis. Je voudrais une réponse. Tout de suite.

— Je suis très en retard et je ne veux pas manquer ma réunion d’anciens élèves et le feu d’artifice. Ils ont promis qu’il y en aurait un.

Il m’offrit un regard désabusé, puis il leva les yeux vers le ciel.

— Un feu d’artifice ?

Il sortit son carnet d’amendes de sa poche arrière et secoua la tête.

— Avec cette neige ? Et une réunion d’anciens élèves un mardi ? Très bien, mademoiselle.

— Non, s’il vous plaît.

Je ne pouvais pas me permettre une autre amende pour excès de vitesse. Je devais encore mille dollars à l’État de New York pour une amende reçue le mois dernier. Je me penchai et j’ouvris ma boîte à gants pour sortir une enveloppe bleu et doré que j’avais reçue des mois auparavant.

— Je n’invente pas la réunion, assurai-je en lui tendant l’invitation.

Il lut ce qui était imprimé en marmonnant, et je m’aperçus que j’avais retenu chaque mot de cette page à peine quelques minutes après qu’elle était arrivée dans ma boîte aux lettres.

Gloire à Pitt !

En tant que membre de la MEILLEURE promo jamais diplômée à l’université de Pittsburgh, nous vous invitons cordialement à notre soirée Une nuit pour se souvenir, notre réunion des sept ans de la promo !

Oui, sept, parce qu’il ne nous en a pas fallu dix pour avoir quatre lauréats du prix Pulitzer, vingt-huit chercheurs à Fulton, quinze athlètes olympiques et des centaines d’autres distinctions qui font de nous une promo hors du commun !

La date et l’heure officielles, le billet, ainsi que les informations sur le feu d’artifice et l’emplacement sont à l’intérieur !

Nous espérons vous voir là-bas, Charlotte !

Et comme toujours,

Gloire à Pitt !

Il soupira et me rendit l’invitation.

— Je vais vous dire ce qu’on va faire, mademoiselle Charlotte. Je vais vous laisser partir avec un avertissement sévère aujourd’hui, mais seulement parce que je suis allé à Pitt, moi aussi.

Il rangea le carnet d’amendes dans sa poche arrière.

— Mais comme je ne vous fais pas confiance, je vais vous suivre pour m’assurer que vous respecterez la limitation de vitesse jusqu’à votre arrivée.

Je n’eus pas le temps de dire : « Oh, ça va aller » ou « ce n’est pas vraiment nécessaire », que déjà il s’éloignait. Et je savais que lui avouer la vérité, à savoir que je ne comptais pas du tout aller à cette réunion et que j’espérais prendre la prochaine sortie pour rentrer à New York, n’était pas la meilleure chose à faire.

Poussant un soupir, je jetai l’invitation sur le siège et j’allumai la radio.

— Circulez ! m’interpella-t-il depuis les haut-parleurs de sa voiture. Et ne roulez pas sur la bande d’arrêt d’urgence !

Je déportai ma voiture sur les voies principales et réglai le régulateur de vitesse à exactement quatre-vingt-quinze kilomètres à l’heure. Mon cœur cognait contre ma poitrine et mes paumes suaient autour du volant.

Vas-y, prends quelques photos et pars dès que le flic se sera éloigné.

J’avais longuement pensé à cette réunion, listant le pour et le contre, rédigeant tous les scénarios qui pourraient arriver. À chaque fois, les pour surpassaient les contre, mais je n’étais jamais satisfaite de ce résultat, alors j’essayais une autre méthode, espérant que les contre l’emporteraient.

J’ignorais aussi qui avait eu la brillante idée d’organiser cette réunion un mardi, mais cela constituait déjà un premier avertissement. Le second, c’étaient les frais de cent dollars pour le menu « gourmet », composé de popcorn et de chocolat local. Le troisième aurait dû être le délai des « sept ans » au lieu des dix habituels, mais même moi, je savais que notre promo était pleine d’élèves brillants capables de battre des records, à la seconde où la première année avait commencé.

Comme tous les amis proches que je m’étais faits s’étaient éloignés depuis longtemps, j’ignorais qui serait présent ce soir. De temps en temps, j’avais des aperçus de leur vie via mon fil d’actualité Facebook, cliquant sur « J’aime » ou « J’adore » au lieu d’appeler ou d’envoyer un message pour demander des nouvelles. Occasionnellement, je commentais : « Tes enfants sont adorables ! », « Joyeux Noël ! », « Bonne année ! P.-S. Tes enfants sont adorables ! »

Il n’y avait qu’une personne que je ne pouvais supporter de revoir, et j’espérais de tout cœur qu’il ne serait pas là ce soir.

Pitié, mon Dieu, faites qu’il ne soit pas là ce soir !

Dix minutes plus tard, ma voiture pénétrait sur le campus de l’université, et je remarquai qu’en sept ans, il avait énormément changé. Tout était plus moderne, et une série de cafés gris en métal s’étendait là où il y avait un jour eu un quartier rempli d’associations étudiantes. La seule chose qui semblait rester fidèle à elle-même, c’était la Cathedral of Learning, le monolithe beige massif qui surplombait tous les autres bâtiments du campus.

Je fis le tour du parking plusieurs fois, passant devant plusieurs places libres en espérant que l’officier arrêterait de me suivre pour que je puisse éviter l’événement.

— Garez votre voiture ! cria-t-il dans les haut-parleurs.

Je m’arrêtai sur une place devant moi.

Va-t-il vraiment me surveiller jusqu’à ce que j’entre ?

Je coupai le moteur et j’attrapai mes chaussures à talons couleur chair sur la banquette arrière. Je les glissai à mes pieds, puis sortis mon miroir compact pour revérifier mon maquillage. En ajoutant une nouvelle couche de gloss rouge sur mes lèvres, je repérai l’officier dans mon rétroviseur. Il tapotait sa montre et me défiait de prendre encore plus de temps.

J’attachai les boutons du haut de mon manteau bleu marine et je sortis de ma voiture, le gratifiant d’un bref signe de la main et d’un sourire.

Il pointa du doigt la Cathedral, et je me tournai, marchant lentement vers la porte.

Contente-toi d’entrer, de prendre quelques photos, puis va-t’en. Quinze minutes, tout au plus, Charlotte. Quinze minutes.

J’ouvris les portes et je fus immédiatement accueillie par des milliers de ballons bleus et dorés qui s’alignaient le long du couloir déserté. Il y avait plusieurs bannières dorées et brillantes avec les mots : « Gloire à Pitt ! Promo de 2010 ! » et « Go, Panthers ! Go ! » accrochées au plafond. Le seul signe de vie se résumait à une femme aux cheveux roux assise à une table au milieu du hall.

Perdue, je la rejoignis.

— Est-ce ici qu’a lieu la réunion ?

— Oui ! confirma-t-elle en souriant et levant les yeux vers moi. Quel est votre nom ?

— Charlotte Taylor, répondis-je.

J’allais demander si j’étais la seule personne qui avait pris la peine de se pointer, mais des rires bruyants et des acclamations s’élevèrent soudain du fond. Je compris alors que tout le monde était dans la salle de bal.

— Oh, vous voilà !

La femme me tendit un dossier et un badge à mon nom.

— Charlotte Taylor. Alors, vous avez manqué la partie retrouvailles de la soirée, mais vous arrivez juste à temps pour la présentation de la promo et le discours spécial. Il y a un bar ouvert au fond de la salle où il reste quelques chocolats, si ça vous intéresse. Et assurez-vous de signer le cahier « J’y étais ». L’UPMC donne cent dollars par signature pour le nouveau centre de recherche médicale de l’université, on vous serait donc tous vraiment reconnaissants pour ce petit geste.

— Je m’assurerai de le signer.

J’accrochai le badge à mon manteau et réglai un minuteur de quinze minutes sur mon téléphone. Puis je me dirigeai directement vers la salle de bal.

Décorée avec plus encore de bleu et de doré – les couleurs de Pitt – que le couloir, la pièce était remplie de gens vêtus de costumes et de robes de créateurs. Des serveurs piétinaient entre eux avec des plateaux pleins de coupes de champagne tenus en hauteur. Un groupe habillé tout en blanc jouait sur scène. Je me rappelai avoir assisté à leurs concerts tous les samedis soir de ma deuxième année.

— C’est toi, Charlotte ?

Une brune s’approcha de moi et toucha mon épaule.

— Charlotte Taylor, n’est-ce pas ?

— Oui.

Elle ne me disait absolument rien.

— Tu ne te souviens pas de moi, j’en suis sûre, dit-elle. J’étais en stage au Heinz Stadium, et je m’occupais des billets réservés aux joueurs et des sièges en loges.

Elle me fit un clin d’œil.

— Je suis sûre que tu peux te rappeler ça, en revanche.

— Je m’en souviens.

Finalement, je ne resterais pas plus de cinq minutes. Mon minuteur pouvait bien aller se faire voir.

— Où est le cahier « J’y étais » ? m’enquis-je.

— Là-bas, sous les arcs de ballons dorés, m’indiqua-t-elle en montrant du doigt un coin de la pièce. Tu ne peux pas le manquer. On se verra au feu d’artifice ?

— Absolument.

Je m’éloignai et me dirigeai directement vers les arcs, prenant place dans la file derrière trois autres personnes que je reconnaissais vaguement. J’hésitai à engager une conversation ou leur demander ce que j’avais manqué, mais je ne voulais pas tomber dans le piège et rester encore plus longtemps.

— Puis-je avoir votre attention, mesdames et messieurs ? intervint une femme en montant sur scène, faisant signe à la foule. Nous avons encore pas mal de choses à faire ce soir, mais nous vous avons promis un discours spécial de l’un des vôtres.

Les discussions et les rires bruyants se dissipèrent progressivement en doux murmures, puis le silence s’installa.

— Je prends normalement le temps de faire une présentation à rallonge, mais nous sommes tous d’accord pour dire que cet homme n’a pas besoin d’être présenté, son nom suffit. Mesdames et messieurs de la promotion spéciale de 2010, je suis honorée de vous présenter… Grayson Connors !

Mon stylo tomba au sol alors que les applaudissements explosaient dans la pièce. L’homme absolument magnifique duquel j’étais tombée amoureuse des années plus tôt monta sur scène.

Ses yeux bleu saphir scintillèrent sous les projecteurs. La fossette caractéristique sur sa joue droite se creusa alors qu’il souriait à l’audience. Le costume gris foncé qu’il portait soulignait ses muscles, et mon cœur palpitait toujours à la simple vue de ses lèvres pulpeuses.

Affichant ses dents nacrées, il serra la main de la femme et prit place derrière le pupitre.

— Bonsoir, promo de 2010, commença-t-il d’une voix grave.

— Bonsoir, répondit la foule.

À présent, les seuls sons dans la pièce se résumaient aux légers cliquetis des flûtes à champagne et aux « waouh ! », « oh ! » et « incroyable ! » murmurés.

— Après toutes ces années, il est toujours super sexy, souffla une brune devant moi en mettant un coup de coude à son amie.

— Ce soir, je suis honoré de représenter notre promo, dont les membres ont obtenu le record de distinctions de toute l’histoire de l’université.

Il souleva une plaque dorée.

— De toutes les promos qui ont été diplômées à l’université de Pittsburgh, la nôtre détient le plus grand nombre d’étudiants accomplis dans tous les domaines. Tous… les… domaines.

Des acclamations assourdissantes et enthousiastes suivirent, et il hocha la tête à l’attention de la foule, applaudissant avec eux. Il s’avança devant l’estrade pour taper dans les mains de ses anciens coéquipiers, puis il arbora son sourire communicatif une fois de plus avant de revenir à ses notes.

— En parlant d’accomplissement, notre incroyable promo de 2010 a aussi l’honneur de…

Ses superbes yeux croisèrent alors les miens, et il cessa de parler. Ses paupières clignèrent plusieurs fois, puis se plissèrent, comme s’il essayait de déterminer si ce qu’il voyait était réel.

Quelques secondes passèrent sans qu’il prononce un mot. Il serra simplement la mâchoire.

Il attrapa un verre d’eau et but une gorgée, lentement, gardant ses yeux plongés dans les miens tout du long, me figeant littéralement sur place.

Il se racla la gorge, puis poussa un léger soupir.

— Excusez-moi, reprit-il. Je viens de m’apercevoir que cette réunion n’a lieu qu’après sept ans. Est-ce que ça veut dire qu’on n’aura pas besoin de supporter celle des dix ans ?

La foule se mit à rire, et il continua son discours.

— Nous avons également l’honneur d’être la promo qui a le plus gardé le contact. Je ne sais pas comment ils déterminent ce genre de choses, mais je peux honnêtement dire que certains de mes meilleurs amis et souvenirs…

Il serra à nouveau la mâchoire.

— … je me les suis faits ici, à la fac.

Je fis de mon mieux pour détourner les yeux, pour me glisser à un endroit dans la foule où ses yeux ne me trouveraient pas, mais je ne pus pousser mes pieds à bouger. Malgré toutes ces années, il avait toujours le pouvoir d’arrêter mon monde d’un simple mot, de faire bondir mon cœur avec un simple regard.

À la seconde où il finit son discours, il se détourna de moi, et la salle lui offrit une standing ovation bien méritée.

Je saisis immédiatement ma chance.

Je m’assurai que mon nom et mon numéro de téléphone étaient lisibles sur le cahier, puis me frayai un chemin à travers la foule, me précipitant vers la sortie.

Mes talons claquaient alors que je marchais au pas de course dans le couloir, mais avant de pouvoir atteindre les portes, une main familière attrapa mon coude par-derrière et me poussa à me retourner.

Le cœur battant à cent kilomètres-heure, je plongeai directement dans les yeux de Grayson, sans savoir quoi dire.

Il ouvrit sa bouche pour parler, mais aucun mot ne passa ses lèvres. Puis il me détailla de haut en bas, faisant un pas en avant.

— Très bien, dit-il finalement, la voix tendue. Où étais-tu tout ce temps, putain ?

— Tu es élégant, ce soir, répondis-je pour changer de sujet. La vie semble avoir été clémente avec toi. Enfin, je me doutais que c’était le cas, vu que tu as la carrière de tes rêves maintenant, mais waouh ! J’ai vraiment aimé ton discours, aussi. Notre promo était réellement exceptionnelle, n’est-ce pas ?

— Charlotte…

Il m’attira plus près, et mon cœur manqua de bondir hors de ma poitrine face à la sensation familière de ses mains sur mon corps.

— Je ne compte pas jouer avec toi, alors voilà une question plus simple : pourquoi es-tu ici ?

— Parce que, tout comme toi, je crois que j’ai eu mon diplôme dans cette école et que j’ai été invitée à la réunion.

— Tu sais ce que je veux dire, souffla-t-il. Pourquoi es-tu ici alors que tu n’es jamais allée à aucun événement où j’étais ? Quelqu’un t’a forcée à venir ?

— Ne te surestime pas, rétorquai-je. Je ne savais pas que tu serais là ce soir. Crois-moi, si j’avais su que c’était le cas, je ne serais jamais venue.

— Alors on t’a forcée.

Il m’observa comme s’il était déchiré entre l’idée de me lâcher et l’envie de m’embrasser, mais dans un sens comme dans l’autre, il se retint.

— Du moins, c’est sûrement ce que tu te dis pour ne pas culpabiliser après avoir ruiné ce qu’il y avait entre nous.

Je n’ai rien ruiné. C’était TOI.

— Écoute, Grayson, hésitai-je. Ce qu’il y avait entre nous à la fac, il y a toutes ces années, c’était honnêtement…

— Parfait, putain ! me coupa-t-il, me défiant de le contredire.

Je ne répondis pas. « Parfait » était la seule chose que l’on pouvait en dire.

— Je suis honnêtement heureux de te revoir, soupira-t-il en me relâchant doucement. Ça te dit de rattraper le temps perdu ?

— Là, maintenant ?

— Là, maintenant.

— Je…

C’était une mauvaise idée.

— Et si je disais non ?

— Alors, ça me confirmera que tu ne sais toujours pas mentir, me taquina-t-il. Tu as été arrêtée par la police dernièrement, ou tu as enfin appris à conduire ?

— Non, et je sais conduire.

Je fis un pas en arrière.

— Non, je n’ai pas été arrêtée par la police dernièrement, et tu sais quoi ? J’ai beaucoup changé ces dernières années, Grayson. Je ne suis plus la fille que tu as connue, et je suis sûre que toi, monsieur le joueur de football professionnel, tu n’es plus celui que j’ai connu. Alors, tout aussi formidable que puisse être une nuit passée à se remémorer le bon vieux temps, je me dois de refuser.

Je commençai à m’éloigner, mais il me bloqua le passage.

— Tu veux faire ça au Eat’n Park ou au Highland Coffee ?

— Highland Coffee. Mais seulement une heure.

— Deux.

— Très bien, cédai-je. Mais, attends ! Tu ne dois pas faire un second discours avant le feu d’artifice ?

— Plus maintenant.

Il attrapa ma main et mon corps se réchauffa à ce contact. Tous les souvenirs que j’avais de nous affluèrent dans mon esprit alors que nous sortions de la Cathedral pour descendre les trottoirs verglacés, comme nous l’avions fait trop de fois auparavant.

Alors qu’il me tirait plus près de lui, je me morigénai : quoi qu’il dise ce soir, notre histoire avait pris fin depuis longtemps, et elle ne recommencerait jamais. Tous nos « mardis » partagés, même ce mardi, appartenaient au passé, et je ne tomberais pas dans le piège.

— Tu ne tomberas pas dans quel piège ? demanda-t-il en ouvrant la porte du Highland Coffee.

— Hein ?

— Tu te disais à toi-même de ne pas tomber dans un piège. Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Rien.

— Évidemment.

Il attendit que j’entre, puis me guida vers la même table que nous avions partagée des années auparavant.

— Au fait, juste au cas où je n’aurais jamais plus l’occasion de te le redire, tu es vraiment magnifique et super sexy ce soir.

— Merci. Tu es beau, toi aussi. Enfin, comme toujours.

Un sourire s’étira sur ses lèvres, mais se fana rapidement.

— Tu es vraiment partie à l’étranger ?

Je ne répondis pas.

— Oui ou non ?

— Grayson, je…, soupirai-je. Non.

— Content de savoir enfin la vérité, alors. Où est-ce que tu vis, maintenant ?

— New York.

— Quoi ?

Le rouge lui monta au visage.

— Dis-moi que tu te fous de moi.

Sa réplique fut comme un coup reçu en pleine poitrine.

— Je ne plaisante pas.

Une souffrance terrible traversa son visage, et il se pencha en arrière.

— Tu sais quoi, tu avais raison. Arrêtons ça.

— Je ne pourrais pas être plus d’accord.

Je me levai et me précipitai vers la porte, le laissant derrière moi sans un mot de plus. Je savais que je n’aurais jamais dû venir ce soir, ni accepter son invitation à « rattraper le temps perdu », ni céder à l’espoir infime que les choses pourraient redevenir, ne serait-ce que fugacement, comme avant.

Chapitre 9

Grayson

De nos jours

Pittsburgh

Tout ce temps. Tout ce putain de temps ! On m’avait dit qu’elle était partie à l’étranger, qu’elle s’était mariée à un coincé en gilet en laine, et qu’elle était passée à autre chose. Je n’aurais jamais deviné qu’elle était si proche, et le fait qu’elle ait vécu à New York pendant toutes ces années m’énervait encore davantage à chaque minute qui passait. En outre, elle était encore plus belle à présent qu’elle ne l’avait été quand elle était étudiante. Les seules choses qui avaient changé de manière significative étaient les deux piercings en plus à son oreille droite, le tatouage sur son poignet gauche, et les mèches auburn dans ses cheveux.

La seule raison pour laquelle je ne l’avais pas poursuivie quand elle m’avait abandonné dans ce café, c’était parce que je savais que cela ne mènerait à rien de bon. Et aussi parce qu’elle ne savait toujours pas courir, et que je ne voulais pas qu’elle se brise le cou en essayant de m’échapper en chaussures à talons sur la glace.

En m’asseyant dans l’avion le matin suivant, je regardai par la fenêtre et me demandai si nos chemins s’étaient déjà croisés à New York sans que je le sache. Si elle avait déjà pensé à moi comme je pensais à elle.

J’avais toujours imaginé que je devrais ravaler ma fierté en voyant un autre homme la serrer contre lui, ou que j’aurais à la complimenter sur ses « magnifiques » enfants tout en me retenant de dire : « Ces gosses auraient dû être les miens. » Néanmoins, c’était bien plus dur d’admettre qu’elle était toujours célibataire, et qu’elle vivait si près de moi.

— Très bien, intervint Anna en attachant sa ceinture. Maintenant qu’on est débarrassés de ta réunion d’anciens élèves, on peut se concentrer sur le nouveau contrat de pub de Nike. Ils sont prêts à offrir plus que ce qu’ils avaient dit au départ, mais ils veulent te rencontrer en personne cette semaine.

— Impossible.

— Quoi ? s’indigna-t-elle en manquant de s’étouffer avec sa boisson. Pourquoi pas ? Tu m’as suppliée pendant des mois de faire ça pour toi, et j’ai enfin réussi à les mettre à genoux.

— Il s’est passé quelque chose hier soir, commençai-je en me tournant vers elle. Quelque chose d’important dont il faut que je m’occupe avant tout.

— Euh…, d’accord.

Elle semblait perplexe.

— Je suppose que quoi que ce soit, c’est personnel.

— Oui.

J’envoyai un message à mon contact dans la police de New York, lui demandant de me donner l’adresse de Charlotte.

— Très personnel.

Chapitre 10

Charlotte

Sept ans plus tôt

Pittsburgh

Mon partenaire attitré en cours de procès pénal et procédés judiciaires me faisait sérieusement remettre en question les critères d’admission à Pitt. Fils d’un shérif à la retraite, il avait passé notre première semaine à se vanter de la facilité de la prépa en droit, et de la façon dont il avait survolé tous les cours sans même se pencher sur les lectures d’été. Il m’avait dit qu’il allait « complètement improviser » sa partie du projet en commun que nous devions présenter à la fin du semestre. Quand je lui avais demandé dans quelle branche du droit il voulait se lancer après l’université, il m’avait répondu : « Celle des salles d’audience ».

Habillé d’un pyjama, il se tenait devant la classe et tentait de s’en sortir dans le procès simulé par notre professeur, qui nous servait d’examen blanc. À chaque réponse qui sortait de ses lèvres, je remerciais l’univers que ma réussite ne dépende pas de la sienne.

— Au vu de toutes les preuves contre moi, déclara-t-il, j’aimerais plaider le cinquième amendement.

— Pour la énième fois, c’est une audience préliminaire, monsieur Brandon, soupira mon professeur. Vous ne pouvez plaider que coupable, non coupable ou répondre par une non-contestation. Nous n’en viendrons à la simulation de procès que plus tard dans le semestre. Alors, maintenant que nous avons encore parcouru les « règles du tribunal pour les nuls », que plaidez-vous ?

Il ne répondit pas.

— Monsieur Brandon, pourriez-vous, s’il vous plaît, commencer votre plaidoirie pour qu’on puisse avancer ?

— C’est une question piège, n’est-ce pas ? lança-t-il en souriant, avant de s’éclaircir la gorge. Votre Honneur, j’aimerais appeler mon premier témoin à la barre.

Seigneur…

Je ne pouvais plus écouter ça. Je regardai mon téléphone sous le bureau, prête à parcourir mon fil d’actualité Facebook, mais je remarquai un nouvel e-mail de Grayson.

Objet : Une question

Il faut que je te demande quelque chose.

Grayson

Objet : Re : Une question

Ma réponse sera sûrement non. Ça aide ?

Charlotte

Objet : Re : Re : Une question

Cette question ne te concerne pas.

Une sororité m’a demandé de mettre aux enchères un rencard avec moi au bénéfice d’une œuvre de charité, et j’ai jeté un œil à la description. Il y est dit que j’ai un sourire « qui ferait mouiller sa culotte à n’importe quelle fille ». Alors ma question est : est-ce que tu penses que c’est vrai ? (Plus précisément : est-ce que je t’ai déjà fait mouiller ?)

Grayson

Oh, mon Dieu !

Je pouvais sentir mes joues s’empourprer, alors je levai les yeux pour m’assurer que personne ne faisait attention à moi.

Objet : Re : Re : Re : Une question

Réponse : Même pas en rêve. Même pas en rêve.

Charlotte

Objet : Re : Re : Re : Re : Une question

Ton premier « même pas en rêve » est plutôt intéressant, étant donné que la présidente de la sororité m’a dit que tu l’avais aidée personnellement à écrire cette description la semaine dernière. (Je ne crois pas un instant à ton second « même pas en rêve », par ailleurs.)

Grayson

Objet : Re : Re : Re : Re : Re : Une question

Arrête de m’envoyer des e-mails idiots sinon je te bloque.

Charlotte

Objet : Re : Re : Re : Re : Re : Re : Une question

:-)

Grayson

— Je connais mes droits, professeur Turner !

Le hurlement soudain de Brandon me fit lever les yeux.

— Je connais mes droits !

Le professeur secoua la tête et ferma son livre.

— Vous savez quoi ? Je crois que j’en ai fini avec ce cas pour l’instant, déclara-t-il. Je me fiche que nous ne nous soyons vus que vingt minutes aujourd’hui. Le cours est terminé.

Tout le monde dans la salle se dépêcha de ranger ses affaires et se précipita vers la sortie.

— Je t’avais dit que je gagnerais mon procès, fit Brandon en me gratifiant d’un clin d’œil avant de ramasser son sac à dos. J’aurais dû te faire payer pour être ma partenaire, vu que tu auras forcément un A grâce à moi.

Je levai les yeux au ciel et me levai.

— Est-ce que je peux vous parler une seconde, mademoiselle Taylor ? m’appela mon professeur.

— Bien sûr, monsieur Turner.

Il attendit que tous les autres étudiants aient quitté la salle, puis ferma la porte.

— Écoutez, je commence à avoir des demandes de lettres de recommandation d’autres élèves qui sont…, commença-t-il, avant de s’interrompre un instant. Comment dire ? Idiots. Certains sont même plus idiots que votre partenaire, que vous le croyiez ou non.

Je manquai de m’étouffer avec mon chewing-gum.

— Je m’aperçois qu’on en arrive à ce moment malheureux de l’année où je dois gaspiller de précieuses feuilles et de l’encre en prétendant que j’ai eu le « plaisir » d’enseigner à des élèves qui deviendront des avocats incompétents et qui vont démolir notre système judiciaire. Néanmoins, vous, vous n’êtes pas une déception du tout. Comptez-vous me demander d’écrire une lettre pour vous ?

— J’y réfléchissais.

— Bien, rétorqua-t-il. À quelles écoles de droit pensez-vous postuler ?

— Stanford, Harvard, Brown et quelques autres, répondis-je, répétant ce que j’avais dit à mes parents. Mais je pensais consacrer quelques années après mon diplôme pour faire des études dans une école d’art. Je poursuivrai peut-être mon master dans cette matière, puis j’irai ensuite dans une école de droit.

— Une école d’art ?

Il m’adressa un regard sans équivoque.

— Charlotte, obtenir un master en art, c’est comme dire à l’univers que vous voulez finir à la rue et sur la paille pour le restant de vos jours. Ce n’est pas la vie que vous voulez, croyez-moi. Vous devriez commencer par l’école de droit.

J’acquiesçai, ne sachant pas vraiment quoi répondre à ça.

— Vos notes au LSAT sont remarquables, vos dissertations sur les réformes pénales ont ébloui mon année le trimestre dernier, et tous les professeurs qui ont eu assez de chance pour vous avoir dans leur classe sont d’accord pour dire que vous seriez une avocate incroyable.

Il semblait fier.

— Il se trouve que je connais l’équipe d’admission de chaque école que vous avez mentionnée. Même si je doute grandement que vous ayez des problèmes pour y entrer, je m’assurerai de relire votre lettre de recommandation.

Il baissa la voix.

— Je ne fais pas ça pour les étudiants idiots.

— Eh bien, merci. Ça me touche beaucoup.

— Aucun problème, mademoiselle Taylor.

Il ouvrit la porte.

— À la semaine prochaine.

***

Plus tard ce soir-là, je me réveillai au son de hurlements. Je sortis de mon lit en grognant et me glissai dans mes tongs, espérant que c’était un rêve. J’ouvris ma porte et remarquai un groupe de première année et un tas de matelas près de la sortie de secours.

C’est quoi ce bordel ?

— Euh…, fis-je en m’éclaircissant la gorge. Qu’est-ce que vous faites ?

— Salut, Cha !

Nina, la fille de notre étage, qui n’avait toujours pas compris le concept de « ne pas fumer dans le dortoir », se tourna vers moi pour m’empêcher de me rapprocher.

— Je peux t’appeler Cha, pas vrai ?

— Je préfère Charlotte.

— D’accord ! s’exclama-t-elle en haussant les épaules. Eh bien, comment ça va, ce soir ?

— Dis-moi simplement ce que vous faites, Nina, pour que je puisse retourner dormir.

— On fait des glissades sur des matelas.

— Descente de matelas droit devant ! crièrent les filles dans la cage d’escalier.

Je vis de longs cheveux châtains s’envoler sauvagement tandis qu’une fille poussait son matelas en bas des marches. Puis je m’aperçus que la fille en question était Nadira.

— Je vois.

Je tentai de garder une expression sérieuse.

— Pour quelle occasion ?

— Tu n’en as pas entendu parler ? Pitt a encore les deux meilleurs joueurs du pays ! s’extasia-t-elle. Mais en fait, c’est surtout parce que Nadira a dit qu’on a tenu une semaine entière sans faire entrer d’alcool dans le dortoir. Elle est fière de nous et elle a promis qu’elle ne cafterait pas, quoi qu’on fasse ce soir. Ça veut dire que tu ne peux pas cafter non plus.

— Je ne comptais pas vous dénoncer pour ça.

J’étais honnêtement tentée de les rejoindre.

— Comment savez-vous que Pitt a les deux meilleurs joueurs ? Le classement officiel d’ESPN ne sort pas avant la semaine prochaine.

— On n’utilise pas leur classement.

Elle se pencha et attrapa un magazine, avant de me le tendre.

— Je reviens. C’est mon tour !

Elle s’aventura dans la cage d’escalier, et je tournai le magazine pour voir la couverture.

C’était un exemplaire de Sports Illustrated, l’édition football américain universitaire, et sur la couverture, Grayson me fixait avec un sourire à faire fantasmer n’importe quel dentiste. Vêtu de son maillot bleu marine flanqué du numéro 4 et de ses épaulières dorées, il tenait son trophée Heisman d’une main et son casque de l’autre. Le gros titre disait : « Encore numéro UN : Grayson Connors », et les autres parties de la couverture ajoutaient : « Croyez à la légende », et « Pourquoi Grayson Connors et son coéquipier, Kyle Stanton (numéro deux), ont le meilleur jeu jamais vu depuis longtemps ».

Je fis défiler les pages, lisant ce que les plus grands journalistes et commentateurs sportifs du pays écrivaient sur lui. Je remarquai cependant qu’il n’y avait aucune citation de propos qu’il aurait tenus. Je me rappelai une rumeur qui circulait en deuxième année selon laquelle il refusait de parler aux journalistes en dehors des jours de matchs. Mais il avait un ego tellement démesuré que je trouvais difficile à croire qu’il ne profite pas d’un peu plus d’attention envers sa personne.

Seulement voilà, mon père m’avait dit, à la seconde où il avait vu le premier match de Grayson, que c’était le type de joueur qu’on ne voyait « qu’une fois dans une génération », mais qu’il « semblait mal à l’aise avec les médias ».

Ça a certainement changé, maintenant.

— Qu’est-ce que tu fais ? haleta Nadira en m’arrachant le magazine. Tu pourras te masturber sur le visage de ton petit ami plus tard.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— C’est l’alcool qui parle.

Elle me poussa vers la cage d’escalier.

— Il n’y a qu’un moyen pour me faire dessaouler : tu fais une première glissade sur un matelas pour moi, et une seconde pour Grayson !

Chapitre 11

Grayson

Sept ans plus tôt

Pittsburgh

Le dimanche matin, les voix familières des analystes sportifs me forcèrent à m’extirper de mon lit. Je me dirigeai vers le salon, où je trouvai Kyle, qui se prélassait sur le canapé, ne portant qu’un caleçon jaune vif.

— Tu m’as dit que tu en avais fini avec ta période Bob l’éponge, notai-je. Je suppose que tu as menti.

Il se redressa immédiatement et éteignit la télévision.

— Oh, salut ! Je ne t’ai pas entendu sortir de ta chambre. Tu as mis de la glace sur ton poignet ?

— Ouais.

— Le coach n’arrivait pas à te joindre, mais il veut que tu le montres aux entraîneurs cet après-midi.

Il se baissa et ramassa un magazine, avant de me le jeter.

— Sports Illustrated a balancé un tas d’exemplaires en avance la nuit dernière après notre match. Je trouve qu’ils ont choisi une bonne photo de toi pour cette couverture, et ils n’ont déformé aucune de mes paroles pendant mon interview. Tu es excité à l’idée d’être encore le numéro un ?

Je ne lui répondis pas. Il ne parlait aussi vite et ne posait autant de questions que lorsqu’il cachait quelque chose. Mon regard alterna entre lui et l’écran.

— Rallume la télévision, exigeai-je. Laisse-moi voir ce que tu regardais.

— C’étaient des dessins animés.

— Tu mens.

— D’accord, je mens.

Il détourna les yeux.

— Mais je ne pense pas que ce soit le bon moment pour que tu voies ça.

— Tout de suite, Kyle.

Il poussa un soupir et appuya sur la télécommande.

L’écran se ralluma sur la table bleue d’une conférence de presse, et je regrettai immédiatement ma demande.

— Assurons-nous qu’on a bien entendu, disait une journaliste habillée d’une robe violette, s’agrippant à son micro. Vous admettez que vous avez menti en disant que Grayson Connors vous a agressée sexuellement cet été ?

— Oui, répondit la réincarnation de Satan, qui était également une fille que je n’avais jamais touchée.

Elle fit face à la caméra, et de fausses larmes dégoulinèrent de son visage. Elle retroussa les manches de son pull de grand-mère couleur crème, qui visait en vain à lui donner un air innocent.

— Mes avocats m’ont demandé de lire une déclaration, et j’aimerais faire ça maintenant.

Mon sang se mit à bouillir lorsqu’elle sortit une paire de lunettes de lecture et essuya d’autres larmes.

— Mon nom est Mia Ryan, et l’été dernier, j’ai porté de fausses accusations sans aucun fondement contre Grayson Connors, commença-t-elle. La nuit du 15 juillet, je suis allée au commissariat de Pitt et j’ai déclaré qu’il m’avait agressée sexuellement lors d’une fête privée. J’ai fait cette déclaration à la demande d’une amie, qui était précédemment sortie avec M. Connors, et qui était contrariée parce qu’il ne comptait pas faire d’elle sa petite amie officielle.

Elle s’arrêta pour essuyer ses larmes.

— J’ignorais totalement que l’université passerait des semaines et dépenserait d’innombrables ressources pour enquêter sur cette affaire. Je ne savais pas non plus que mes mensonges risquaient de porter atteinte à la réputation de M. Connors et à son dossier scolaire. Je me tiens devant vous pour dire que je suis désolée pour ce que j’ai fait, et j’espère que vous me pardonnerez. J’espère aussi que Grayson regarde, qu’il sait que je suis désolée, et que mon amie en question était simplement fragilisée par ses sentiments intenses pour…

Je m’avançai et j’éteignis le poste en plein milieu de sa phrase.

Je ne pouvais supporter ça plus longtemps, et les mots : « Désolée, je t’ai accusé de viol à tort » ne lui apporteraient aucune compassion de ma part. Ses excuses n’effaceraient jamais les regards de travers et les textos cruels que j’avais reçus au cours de l’été. Elles ne ramèneraient jamais les « amis » que je pensais avoir. Les seuls points positifs que je retirais de cet incident étaient la clarté avec laquelle je voyais désormais les choses et mon refus complet de fréquenter les autres filles de cette fac.

Sauf une, mais elle ne compte pas.

— Bon, intervint Kyle. Au moins, ils ont enfin réussi à obtenir des excuses publiques, comme ça, plus personne ne doutera de ce qui ne s’est pas passé, pas vrai ?

Je ne répondis pas.

— Ça va ?

— Non.

Je reculai, sentant toujours la colère pulser dans mes veines.

— Je vais courir.

Je ne pris pas la peine de me mettre en tenue de sport. J’attrapai mon téléphone, enfilai mes baskets et je me mis à courir.

Je descendis Forbes Avenue, quittant le campus de Pitt pour entrer dans le domaine plus verdoyant de Carnegie Mellon. Je courus jusqu’à ce que mon esprit se vide, et au moment où je m’arrêtai, je me trouvais en plein milieu de Shadyside.

En trottinant vers le campus, je me figeai en voyant Charlotte qui se prélassait sur l’une des pelouses. Souriante, elle tenait un pinceau dans une main et une petite toile dans l’autre.

La jolie fille assise à côté d’elle me semblait familière, alors je m’approchai un peu plus et plissai les yeux. Le vent souleva ses cheveux châtain clair. Elle s’affairait à peindre des lettres roses sur sa peau couleur caramel.

Nadira ?

Je sortis mon téléphone pour voir si j’avais toujours son numéro, que j’avais enregistré lorsque nous partagions certains cours en première année, mais il avait été supprimé.

Merde !

Je ne savais pas pourquoi un simple regard vers Charlotte me poussait à chercher tous les moyens de lui parler en dehors de nos séances de tutorat, mais je restai planté là à y réfléchir pendant au moins dix minutes.

Je lui envoyai un e-mail et m’apprêtai à rentrer, lorsque je pensai à une offre qu’elle ne refuserait probablement pas.

Objet : Mardi

Est-ce qu’on peut se retrouver ailleurs qu’au café, ce mardi ?

Grayson

Objet : Re : Mardi

Il est complètement hors de question que ce soit dans ta chambre.

Charlotte

Objet : Re : Re : Mardi

Pourquoi pas ta chambre, dans ce cas ?

(Ne réponds pas à ça.) Que penses-tu de la salle d’étude à la galerie Rose Art ?

Grayson

Objet : Re : Re : Re : Mardi

Ce serait sympa, mais tu es sûr qu’ils ont une salle d’étude, là-bas ? Et si c’est le cas, il faudrait peut-être vérifier que ce n’est pas payant.

Charlotte

Je l’ai fait. C’est cent dollars de l’heure…

Objet : Re : Re : Re : Re : Mardi

C’est gratuit. Ça veut dire oui ?

Grayson

Objet : Re : Re : Re : Re : Re : Mardi

Oui.

P.-S. Essaie de ne pas être en retard, cette fois.

Charlotte

Objet : Re : Re : Re : Re : Re : Re : Mardi

Bien.

P.-S. Je ne le serai pas. Crois-moi.

Grayson

Chapitre 12

Grayson

Sept ans plus tôt

Pittsburgh

Ce mardi-là, je récupérai la clé de la salle d’étude à la réception de la galerie d’art et commandai une cafetière pleine auprès de leur barista.

Charlotte arriva dix minutes plus tard, et l’habituelle grimace que je trouvais si sexy et qu’elle me réservait comme salutations fut cette fois remplacée par un sourire, qui me provoqua une érection instantanée.

Sa robe grise épousait ses courbes partout où il le fallait, et je ne pus m’empêcher d’imaginer ses chaussures à talons rouges enroulées autour de ma taille.

— Je venais ici toutes les semaines pour chercher de l’inspiration pendant ma première année, remarqua-t-elle, interrompant mes pensées. J’aurais aimé savoir qu’ils avaient une salle d’étude, à ce moment-là. J’aurais pu utiliser un endroit plus calme pour peindre.

— Et maintenant, où est-ce que tu peins, en général ?

— Ça dépend.

L’excitation illumina ses yeux.

— Il y a un studio en centre-ville qui me laisse peindre gratuitement les jeudis si j’apporte du café et le petit déjeuner au propriétaire. Il y a aussi deux ponts avec des cabines de péage vides que j’aime bien. Oh, et vu que je suis responsable d’un dortoir, j’ai accès au toit de mon bâtiment ! Je ne suis censée l’utiliser que pour les alarmes incendie, mais je ne peux m’empêcher de profiter de la vue de là-haut.

— Alors tu es capable de discuter d’autre chose que des études.

— Pas vraiment.

Elle rougit et sortit une trousse bleue remplie de crayons et de stylos.

— Tu caches tes livres quelque part ?

— Non. Je ne les ai toujours pas achetés.

— Et pourq…

Elle s’interrompit et prit une profonde inspiration.

— Très bien. Je suppose que techniquement, tu n’as pas besoin de les lire avant deux semaines. De quelle pièce de Bach veux-tu parler en premier ?

— La contemporaine.

— Bon choix.

Elle mordit sa lèvre inférieure.

— Bon, alors, en appliquant ce que tu sais déjà sur la critique féministe…

— Tu es vraiment magnifique, la coupai-je, lui faisant immédiatement monter le rouge aux joues. Je suis déçu de ne pas t’avoir rencontrée plus tôt.

Son visage s’empourpra encore davantage, mais elle plissa les yeux dans ma direction.

— Grayson Connors…

— Juste Grayson.

— C’est ce que j’ai dit, rétorqua-t-elle en croisant les bras. Je sais que ces mardis sont peut-être un étrange concept pour toi, mais je suis ici comme tutrice.

— J’en suis conscient, malheureusement.

— Bien. Parce qu’il faut que tu saches que tu as zéro, et je dis bien zéro chance d’obtenir quoi que ce soit d’autre de ma part.

— Tu sous-entends que je veux du sexe ? la taquinai-je.

— Je ne sous-entends rien du tout. Je t’informe que tu devrais arrêter avec les compliments inutiles, parce qu’ils ne te permettront absolument pas d’atteindre les objectifs que tu vises.

— Je ne vise rien, contrai-je. Pour l’instant.

Elle ferma son livre.

— Tu ne me verras jamais comme une tutrice, pas vrai ?

— En effet.

Je me penchai en avant et j’ouvris son livre.

— L’analyse de Tucker n’a pas réussi à répondre à tous les problèmes de la société postmoderne.

Elle haussa les sourcils, presque étonnée que je puisse m’intéresser à mon sujet d’étude.

— C’est à ce moment-là que tu me demandes pourquoi j’ai cette impression, remarquai-je. À moins ce que ce ne soit toi qui ne me prennes pas au sérieux.

Elle secoua la tête avant de me poser la question, et durant l’heure suivante, je fis de mon mieux pour rester concentré sur le sujet, tentant de ne pas me laisser distraire par le fait qu’elle soit si séduisante, par ses rougissements toutes les cinq minutes, et par la façon dont elle se mordait la lèvre inférieure lorsqu’elle réfléchissait à quelque chose.

— Je pense que ton analyse est assez bonne pour que tu obtiennes un A à ton premier devoir, déclara-t-elle plus d’une heure plus tard. Il te reste des questions ?

— Est-ce que tu sors avec quelqu’un d’ici ? demandai-je. Si ce n’est pas le cas, qui est mon rival ?

Elle cligna des yeux. Puis, tout comme elle l’avait fait la dernière fois que j’avais tenté de lui demander quelque chose de personnel, elle se leva, glissa toutes ses affaires dans son sac et quitta la galerie.

C’est le premier avertissement. Non, le deuxième.

Si c’était une autre fille, j’aurais immédiatement envoyé un e-mail à mon conseiller et demandé qu’elle soit remplacée par quelqu’un d’autre, mais j’étais étrangement plus qu’intrigué.

Je fermai mon cahier et lui emboîtai le pas, la rattrapant au pied d’un lampadaire.

— Charlotte, attends. On peut recommencer ?

— Est-ce que tu vas acheter tes livres ?

— J’ai quelques conditions.

Je tendis ma main.

— Je suis Grayson Connors, le quarterback universitaire numéro un du pays et le mec le plus sexy que tu ne rencontreras jamais de toute ta vie.

— C’est ta façon de recommencer ?

— J’ai fait la liste de tous mes autres atouts la première fois qu’on s’est rencontrés, et tu n’avais pas l’air très impressionnée.

Ses lèvres se recourbèrent pour lentement former un sourire, puis elle serra ma main.

— Je suis Charlotte Taylor, ta tutrice, qui en a plus que marre de toi.

— Ravi de te rencontrer, Charlotte. Je pense que tu devrais venir avec moi, on pourrait aller acheter mes livres tout de suite. C’est ce que ferait la nouvelle version de toi dans notre relation.

Je m’attendais à ce qu’elle rejette l’idée, mais elle traversa la rue avec moi.

— J’ai besoin de quelques ouvrages, moi aussi, précisa-t-elle.

Nous fîmes le reste du chemin en silence, et quand nous arrivâmes à la librairie, elle me suivit vers la section littérature.

— Tu penses que je ne suis pas capable de les trouver tout seul ? demandai-je.

— Vu tes antécédents, non, me taquina-t-elle en se dirigeant vers le rayon de la littérature féministe. Je suppose que tu n’as pas choisi tes cours pour ce semestre, de toute façon.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

— Je ne connais pas beaucoup de mecs qui choisiraient un cours sur le féminisme, alors sûrement pas trois.

Elle attrapa l’un des livres dont j’avais besoin et me le tendit.

— Pourquoi pas ? C’est la meilleure façon de rencontrer de nouvelles femmes et d’apprendre à les connaître un peu plus intimement.

Sa mâchoire en tomba.

— Tu rigoles ?

— Non.

Je me plaçai devant elle.

— Je ne t’aurais jamais rencontrée, si je n’avais pas choisi ces cours.

— Je vais envoyer un e-mail à mon conseiller tout de suite pour lui dire que je ne veux plus être ta tutrice.

— Fais-le.

Elle sortit son téléphone, mais je devinai qu’elle n’allait rien faire à la rougeur de ses joues.

Je pris les autres livres dont j’avais besoin et remarquai un tatouage à l’arrière de sa jambe gauche. Il était trop petit pour que je discerne ce qu’il représentait de l’endroit où j’étais, alors je notai dans mon esprit de penser à le regarder de plus près quand j’en aurais l’occasion.

— Super match d’ouverture, mec ! m’interpella un inconnu qui traversait le rayon et me tira son chapeau. Je vous souhaite encore une bonne saison cette année.

— Merci.

— Oh ouais ! compléta Charlotte en regardant par-dessus son épaule. J’ai entendu dire que vous aviez gagné ce week-end. Félicitations.

Quoi ?

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Félicitations ?

— Non, avant ça.

J’étais certain de ne pas avoir bien entendu.

— Euh…, j’ai entendu dire que vous aviez gagné ce week-end ?

— Tu as entendu dire ?

— Ouais, confirma-t-elle, l’air perdu. On m’a mal informée ?

— Tu n’es pas allée voir le match ?

— Non, j’ai donné mon ticket à mon père. Je regarderai le replay plus tard dans la semaine, vu que je ne suis pas de près les matchs universitaires.

Troisième avertissement.

Elle prit un livre en tête de gondole, et je la suivis à la caisse.

— Vous payez ensemble ? demanda la caissière.

— Oui, répondis-je avant Charlotte en sortant mon portefeuille. Tu peux me rembourser en me donnant ton numéro de téléphone.

— Dans ce cas, on paiera séparément.

Elle sortit sa carte de crédit, mais la caissière passa la mienne.

Je tendis ses livres à Charlotte, et nous quittâmes la boutique.

— Alors, reprit-elle en levant les yeux vers moi. Tu promets de prendre notre prochain mardi au sérieux ?

— Seulement si tu me promets de me traiter comme quelqu’un qui essaie d’être ton ami.

— D’accord. Juste mon ami.

— Bien.

Je sortis mon téléphone.

— Il va me falloir ton numéro, maintenant, ou alors tu vas devoir trouver une très bonne raison pour laquelle tu ne veux pas me le donner.

— C’est parce que je ne pense pas qu’on ait quoi que ce soit à se dire.

— Pourquoi tu ne me le donnerais pas, pour voir ?

— Sans façon.

Ses joues redevinrent écarlates alors qu’elle faisait un pas en arrière.

— À mardi, Grayson.

— À mardi, Charlotte.

***

Les mardis suivants, j’essayai de me comporter au mieux. J’étais à l’heure et je ne changeais pas de sujet. Je ne fus distrait par ses lèvres colorées de rouge, séduisantes et boudeuses que vingt fois au lieu des cinquante habituelles. Je ne perdis le fil de mes pensées que lorsqu’elle enlevait son pull et exposait ce qui devait être un bonnet C. Je finis aussi par découvrir qu’elle avait deux tatouages : un couple d’hirondelles sur son omoplate et un signe de l’infini avec une rose à l’arrière de sa cheville.

Et pour une raison que j’ignorais, il s’avéra que je me fichais complètement que nous passions toujours deux heures de plus à parler à la fin de chaque séance.

***

Des semaines plus tard, j’entrai dans le bâtiment des ingénieurs et me dirigeai directement vers le département de physique. Il fallait que je mette un terme à ce jeu du chat et de la souris.

Nadira leva les yeux vers moi alors que j’entrais dans le laboratoire.

— Euh…, salut. Je peux t’aider ?

— Toi et moi, on partageait certains cours pendant notre première année.

— D’accord, et ?

Elle ferma son livre et sourit.

— J’ai déjà vendu mes notes à quelqu’un.

— Je ne suis pas ici pour tes notes, expliquai-je. Je suis ici parce que j’ai besoin de ton aide pour quelque chose.

— Quelque chose ?

— Quelqu’un. Quelqu’un que nous connaissons tous les deux.

Elle me gratifia d’un regard inexpressif.

— Tu es la meilleure amie de Charlotte Taylor, précisai-je. Je l’ai vu sur ton profil Facebook.

— Pourquoi espionnes-tu mon compte Facebook ?

— Ce n’est pas le sujet, contrai-je en me rapprochant de son bureau. J’ai des questions, et elles ont besoin de réponses.

— Je ressemble à Charlotte, d’après toi ? se moqua-t-elle. Pourquoi tu ne lui demandes pas directement ?

— Elle ne veut parler que des cours avec moi.

— Eh bien, c’est ta tutrice, alors c’est parfaitement logique.

— Il faut que je sache quelles sont mes chances de la voir de manière personnelle.

— Ah, dans ce cas, je dirais probablement zéro ! me nargua-t-elle à nouveau. Ce n’est pas toi qui disais que tu étais « parfaitement clair » quant à tes intentions avec les filles que tu fréquentais ? Oh, et tu as aussi dit spécifiquement que tu ne voulais pas de relation sérieuse ni de petite amie !

— Donc, elle te parle bel et bien de moi ?

— Non, jamais.

Le rougissement soudain sur ses joues trahit son mensonge.

— Entre toi et moi, elle est beaucoup trop bien pour toi et tu ne fais pas le poids. Ne te méprends pas, tes airs de James Dean sont vraiment calientes et sexy, mais je pense que tu devrais éviter de perdre ton temps et continuer à sortir avec les filles auxquelles tu es habitué.

— Peux-tu au moins me parler de certaines choses qu’elle aime ?

— Elle aime quand les mecs qui n’agissent pas dans son intérêt la laissent tranquille.

Elle glissa une paire de lunettes devant ses yeux.

— C’est ce qu’elle préfère.

— Quoi d’autre ?

— Elle aime aussi quand les gens se pointent à l’heure à leur séance de tutorat et ne fixent pas ses lèvres pendant plusieurs minutes, continua-t-elle en haussant les épaules. Je crois que c’est à peu près tout.

— Merci, dis-je en me dirigeant vers la sortie. Tu as été d’une plus grande aide que je le pensais.

— Attends, me stoppa-t-elle avant que je m’engage dans le couloir.

Elle poussa un soupir et se rapprocha de moi.

— Sa couleur préférée, c’est le bleu, même si elle dit à tout le monde que c’est l’orange. Elle cherche toutes les excuses possibles pour éviter d’aller aux matchs de foot américain, mais elle connaît plutôt bien le sport, grâce à son père. Elle jure qu’elle est allergique aux fruits de mer, mais je suis prête à parier qu’elle n’y a jamais goûté. Et, juste au cas où tu ne serais pas exactement ce qu’on pense toutes les deux que tu es… Elle va au Highland Coffee tous les matins pour boire un latte caramel qu’elle n’a pas les moyens de se payer, mais ça la rend heureuse et ça lui rappelle ceux qu’elle achetait là où elle habitait.

Je souris.

— Merci, Nadira.

— Vraiment de rien, conclut-elle en souriant également. Cette conversation n’a jamais eu lieu.

Chapitre 13

Charlotte

Sept ans plus tôt

Pittsburgh

— Gloire à Pitt !

Nadira retourna deux verres vides de vodka sur le bureau et s’éclaircit la gorge.

— Hmmm… C’est plutôt doux pour une vodka millésimée.

J’observai la bouteille qu’elle tenait, et qui ressemblait un peu trop à celle que nous avions confisquée à notre étage la nuit précédente.

— Tu es censée vider l’alcool dans l’évier quand tu les surprends en train d’en boire, Dira. Pas le garder pour toi.

— Vraiment ?

Elle se dirigea vers sa commode et tira le tiroir du bas, révélant au moins vingt bouteilles d’alcool confisquées.

— J’ignorais totalement que c’était la règle. Tu vas me dénoncer ?

— Absolument.

Je lui lançai un coussin.

— Tu veux que je te rapporte quelque chose du match, aujourd’hui ? Un peu d’esprit étudiant, peut-être ?

— Je prendrai une pomme d’amour.

Elle rit et attrapa son pull, m’offrant une dernière chance d’aller au match avec elle et les autres responsables de dortoir, mais je refusai.

Peu après qu’elle fut partie, je me promenai en bas du campus et j’observai le déroulement typique d’un jour de match. Il y avait des tonnes de bus jaunes alignés dans la rue, prêts à se rendre au Heinz Field. Les voitures klaxonnaient pour se frayer un chemin dans le trafic encombré de la ville et l’odeur des barbecues de fortune montés sur le parking flottait dans l’air.

Je me glissai dans l’un de mes bars favoris et m’installai au fond. Alors que le serveur posait un menu devant moi, je sentis mon téléphone vibrer dans ma poche.

Un e-mail de Grayson.

Objet : Match d’aujourd’hui

Tu viens ?

Grayson

Objet : Re : Match d’aujourd’hui

Non, mais bonne chance.

Je croise les doigts pour que vous gagniez.

Charlotte

Objet : Re : Re : Match d’aujourd’hui

Les gens assistent aux matchs de leurs « amis », Charlotte. Il te faut un ticket ?

Grayson

Objet : Re : Re : Re : Match d’aujourd’hui

Eh bien, puisque je ne pratique aucun sport et que je ne me rappelle pas t’avoir demandé de te pointer où que ce soit, je pense qu’on est quittes sur ce point. (Les tickets sont tous vendus, comme d’habitude.)

Je croiserai vraiment les doigts pour vous.

Charlotte

Objet : Re : Re : Re : Re : Match d’aujourd’hui

Je me pointe tous les mardis alors que tu te fais continuellement désirer. C’est la même chose. (J’ai laissé un ticket à ton nom au guichet.)

Tu devrais venir me soutenir en personne.

Grayson

Je contemplai son e-mail, essayant de trouver une excuse valable pour éviter d’y aller, mais aucune ne me vint à l’esprit.

Attends. Je n’ai pas ma voiture aujourd’hui.

Avant que je puisse lui dire que Nadira utilisait ma voiture, il m’envoya un autre message.

Objet : Voiture

Juste au cas où tu réfléchissais à une excuse pour ne pas venir, mon ami, Seth, est d’accord pour venir te chercher. Il sera devant ton dortoir dans vingt minutes et il conduira un SUV rouge. Ça te va ?

Grayson

Objet : Re : Voiture

Oui. Merci.

Charlotte

Objet : Re : Re : Voiture

Pas de problème. Au fait, je pense que c’est le bon moment pour que tu me donnes enfin ton numéro de téléphone.

Grayson

Objet : Re : Re : Re : Voiture

Je vais y réfléchir.

Charlotte

Je souris et rentrai au dortoir, j’enfilai un jean et un pull à capuche bleu marine à l’effigie de Pitt. J’attrapai ensuite mon appareil photo et attendis dans le hall que son ami arrive.

Cinq minutes plus tard, un SUV rouge klaxonna, et je sortis.

— Seth, pas vrai ?

Je me glissai sur le siège passager, essayant d’ignorer tous les sacs McDonald’s froissés sur le sol.

— Oui, confirma-t-il en me tendant la main. Ravi de te rencontrer.

— Je suis Charlotte.

— Je sais qui tu es, crois-moi.

Il engagea sa voiture sur la chaussée.

— C’est censé être un compliment ou une insulte ?

— C’est un énorme compliment, répondit-il en accélérant au feu orange. Ce n’est pas tous les jours que Grayson me supplie de quitter le stade pour que je revienne au campus récupérer quelqu’un. Et par « pas tous les jours », je veux dire jamais, alors je suppose que vous devez être de très bons amis.

— Je ne l’ai rencontré que ce semestre.

— N’importe quoi ! rétorqua-t-il. Le plus que j’ai obtenu de lui, c’est de l’argent pour l’essence, et je le connais depuis notre première année.

Je ne voulais pas rire, mais je ne pus m’en empêcher.

Il dirigea rapidement notre discussion vers la musique et les films, pendant tout le reste du trajet. Lorsque nous arrivâmes au stade, il m’accompagna au guichet, puis disparut pour rejoindre ses autres amis.

Perplexe, je contemplai le ticket VIP dans mes mains et lus l’itinéraire en bleu imprimé au dos. En passant un second portique de sécurité, je me demandai pourquoi tout le monde partait dans la direction opposée à la mienne pour trouver leur siège, et pourquoi mon ticket m’indiquait d’aller devant un ascenseur et d’entrer un code.

J’appuyai sur 4-4-4-4, et les portes s’ouvrirent immédiatement. Il n’y avait pas de bouton à l’intérieur, et la cage monta directement au dernier étage du stade.

Un homme plus âgé, vêtu d’une veste universitaire dorée, me sourit à la seconde où je descendis.

— Vous êtes Charlotte Taylor ? demanda-t-il.

— Oui.

— D’accord, très bien.

Il me tendit un badge brillant « VIP ».

— Je commençais à penser que Grayson t’avait inventée, ou pire, qu’il avait encore laissé des tickets non réclamés.

Il me guida vers une immense loge vitrée, qui faisait face au terrain, une pièce privée peuplée de cadres et d’anciens élèves.

Tout le monde arborait les couleurs de Pitt, et des serveurs portaient des plateaux de verres de vin et de hors-d’œuvre. Les tables qui s’alignaient dans la pièce étaient couvertes de chocolats fins et de sucreries préparées par des chefs ; je n’osai imaginer combien cela coûtait d’être dans cette salle.

— Voulez-vous quelque chose à boire ? demanda une brune qui apparut devant moi avec un plateau.

— De l’eau, s’il vous plaît.

— Tout de suite.

Elle prit une bouteille sur son plateau et me la tendit.

— Je ne vous avais jamais vue ici, avant. Par qui êtes-vous invitée ?

— Grayson Connors.

— Oh ? lâcha-t-elle avec un sourire. Eh bien, c’est étonnant.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

— Rien.

Elle haussa les épaules.

— C’est juste que ce stade appartient à mon grand-père. Il me fait travailler pendant les matchs pour gagner de l’argent, et je n’en ai jamais manqué un seul. Pas depuis le lycée.

Je la gratifiai d’un regard inexpressif. J’ignorais totalement le rapport qu’il y avait entre le fait que son grand-père était propriétaire du stade et Grayson, et je comprenais encore moins pourquoi tout ceci était « étonnant ».

En lisant la perplexité sur mon visage, elle se mit à rire.

— Je veux dire que Grayson n’a jamais offert ses places en loges à quiconque, à part à sa mère.

Bien sûr.

— Je suis certaine qu’il a invité d’autres filles ici. Vous ne vous le rappelez probablement pas, c’est tout.

— Non.

Elle secoua la tête et fit un pas en arrière.

— Jamais. Il ne laisse même pas ses amis utiliser ses entrées.

Je n’eus pas le temps d’ajouter quoi que ce soit, car déjà elle se détournait pour servir quelqu’un d’autre. Ignorant où m’asseoir, je me dirigeai vers la rangée de sièges la plus proche de la fenêtre et m’installai au bout.

Je discernai l’arrière du blouson de Grayson. Son numéro quatre floqué brillait alors qu’il mettait le pied sur le terrain.

Au moment où la passe d’ouverture qu’il fit à Kyle Stanton se transforma en touchdown dans les dix premières secondes, je sus que le match était déjà terminé.

***

Trois heures plus tard, lorsque les derniers confettis de célébration de la victoire furent tombés sur le terrain, je déposai mon verre de vin et sortis de la loge. Je contactai Nadira pour lui demander de m’attendre sur le parking, mais le nom de Grayson apparut sur l’écran avant que l’appel n’aboutisse.

Objet : Toi

Tu es toujours là ?

Grayson

Objet : Re : Toi

Oui.

Charlotte

Objet : Re : Re : Toi

Super ! Attends-moi.

Grayson

Objet : Re : Re : Re : Toi

Où ?

Charlotte

Objet : Re : Re : Re : Re : Toi

À la buvette Pitt-Favs au deuxième étage. Je t’y rejoindrai quand mon coach aura fini de parler.

Grayson

Je pris l’ascenseur pour descendre au deuxième étage, me frayant un chemin à travers la foule. Alors que les vendeurs fermaient leurs stores, je m’assis sur un banc et j’observai les fans qui se réjouissaient bruyamment de la victoire.

Vingt minutes plus tard, Grayson traversa le couloir, s’arrêtant pour prendre quelques photos avec de jeunes enfants. Toujours vêtu de sa tenue de football, il s’assit devant moi et me sourit.

— Le match t’a plu ? demanda-t-il.

— Pas du tout, rétorquai-je. Je me suis ennuyée à mourir. Tu as pu jouer ?

— Je vais prendre ça pour un oui. Tu as quelque chose de prévu ce soir ?

— Oui et non.

— Eh bien, il y a un after sur North Shore à vingt et une heures. Est-ce que cette heure correspondrait à un créneau libre dans ton planning ?

— J’ai un rencard à vingt heures trente.

— Un quoi ?

Ses yeux s’écarquillèrent.

— Un rencard, répétai-je. Tu sais, ce qu’un mec te propose quand tu l’intéresses et qu’il veut apprendre à te connaître.

— Je sais ce qu’est un rencard.

Il serra la mâchoire.

— Comment pourrais-tu… Enfin, quand est-ce qu’il t’a demandé de sortir avec lui ?

— La semaine dernière, admis-je. Il est dans ma classe d’anthropologie.

Il me fixa, ne disant rien pendant plusieurs secondes, puis tira avec douceur sur mon badge VIP et soupira.

— Tu rends les choses vraiment difficiles, remarqua-t-il.

— Je n’essaie pas de rendre quoi que ce soit difficile.

— Tu n’as pas de petit ami, mais tu refuses de me donner ton numéro, expliqua-t-il en plissant les yeux. Et tu veux bien sortir avec d’autres mecs qui ne font pas autant d’efforts que moi. Qu’est-ce qu’ils ont que je n’ai pas ?

— Ce n’est pas ce que tu n’as pas.

Je retirai le badge VIP et le lui rendis.

— C’est ce que tu as.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

— Grayson ! Oh, mon Dieu, Grayson !

Le groupe de femmes à l’autre bout du couloir fut une démonstration parfaite de mon argument.

— Viens ici et prends une photo avec nous ! Allez !

Il leur jeta un regard, puis le reposa sur moi.

— Tu dis que tu ne sortiras pas avec moi parce que tu penses honnêtement que les groupies et toutes ces merdes ont de l’importance pour moi ?

— Je dis que je te suis reconnaissante pour le ticket VIP, répliquai-je en me levant et en lui souriant. À mardi.

Chapitre 14

Charlotte

De nos jours

New York

— Laisse-moi résumer, Charlotte ! s’écria mon ex-petit ami au téléphone. Je te donne un mois de plus pour envisager d’emménager avec moi, et tu me largues à la place ?

— Je suis vraiment désolée, Craig, assurai-je. Je ne pense simplement pas que ça va marcher. Je dois être honnête avec moi-même et ne plus tarder à le faire.

— Tu aurais pu au moins m’annoncer la nouvelle en personne, et de préférence, un autre jour que le jour de mon anniversaire. C’est mon anniversaire, aujourd’hui ! Je comprends parfaitement désormais pourquoi tu ne passes jamais la barre des six mois avec tes copains. Ce n’est pas parce que tu ne fais pas facilement confiance ou parce que tu as été terriblement blessée par le passé. C’est parce que tu es une putain de salope.

Je mis fin à l’appel, et il m’envoya une série de textos.

CRAIG : S-A-L-O-P-E. SALOPE ! Tu… es… une… salope.

CRAIG : J’allais te demander en mariage. Je suis content d’avoir découvert que tu étais une garce sans cœur à temps…

CRAIG : S’il te plaît, oublie mes deux derniers messages. Je les ai écrits sous le coup de la colère, et je pense que tu es frileuse parce que tu as peur de l’engagement. Je sais qu’au fond, tu m’aimes, et je t’aime aussi. Appelle-moi quand tu auras bien réfléchi.

Je bloquai son numéro et jetai un coup d’œil par la fenêtre du taxi. C’était le quatrième jour de suite que je me retrouvais incapable de conduire jusqu’à mon travail et d’en revenir. Depuis que j’avais vu Grayson à Pittsburgh, je n’arrivais plus à dormir, parce qu’à chaque fois que je fermais les yeux, je le voyais assis en face de moi dans ce café.

Les larmes coulèrent le long de mon visage lorsque je me rappelai la façon dont il m’avait regardée quand je lui avais dit où je vivais. J’essayais de me convaincre que c’était nécessaire si je voulais mettre un terme à tout ça et que, peut-être, le voir aussi blessé que je l’avais été me permettrait enfin de me détacher de lui.

Au cours de ces sept dernières années, j’avais fait de mon mieux pour donner une chance aux autres hommes, mais aucun d’eux ne tenait la comparaison. Grayson avait placé la barre bien trop haut. Et peu importait le nombre de fois où j’avais essayé de lâcher prise et de tomber « amoureuse » de quelqu’un d’autre, je ne ressentais jamais rien de plus qu’un léger sentiment factice.

— On y est, déclara le chauffeur en me regardant dans le rétroviseur. Ça fera trente-cinq dollars et soixante-quatorze centimes, mademoiselle.

— Merci.

Je lui tendis deux billets de vingt, puis plaçai un journal au-dessus de ma tête avant de sortir et de monter l’escalier qui conduisait chez moi à toute vitesse.

Me précipitant dans mon atelier, je fis ce qui m’aidait toujours à me sentir mieux : peindre. Je défis ma sacoche de pinceaux, remplis quelques verres d’eau, puis sortis mon chevalet. Mais avant que je puisse l’installer, quelqu’un frappa à ma porte.

Craig ?

Je me dirigeai vers l’entrée, prête à lui lancer un : « Je suis désolée de t’avoir largué par téléphone. Oh, et joyeux anniversaire ! » Seulement, quand j’ouvris, je me retrouvai face à un Grayson au visage écarlate. Aussi séduisant que d’habitude, il portait un jean et un tee-shirt gris trempé, qui collait à ses muscles.

Mon cœur bondit hors de ma poitrine en le voyant, et je perdis le fil de mes pensées.

— Il faut qu’on parle, fit-il d’une voix basse.

— Le harcèlement est un délit, monsieur Connors.

Je m’avançai sur le seuil de mon appartement et fermai la porte derrière moi.

— Ne me force pas à appeler la police, ajoutai-je.

— Tu n’en feras rien.

Sa mâchoire se serra.

— Est-ce que c’est le bon moment pour parler, maintenant ?

— Jamais, ce serait mieux.

— Charlotte.

— Grayson.

Un puissant grondement de tonnerre rugit au loin, mais aucun de nous ne réagit. Nous continuâmes à nous dévisager l’un l’autre alors que la pluie se déchaînait.

— Je vais te donner cinq secondes pour m’inviter à entrer, déclara-t-il.

— Je t’entends très bien d’ici.

Je croisai les bras et m’appuyai contre la porte.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Il ne répondit pas.

Il attendit exactement cinq secondes, puis s’avança et m’attrapa par la taille, me soulevant et me jetant sur son épaule. Il ouvrit la porte et me porta à l’intérieur, me reposant dans le hall avant de verrouiller derrière nous.

— Où est ton salon ? demanda-t-il.

— Entrer par effraction est aussi un délit, remarquai-je. Tu en es déjà à deux.

— Tu as toujours réponse à tout, à ce que je vois, dit-il en plongeant ses yeux dans les miens. C’est agréable de savoir que l’une des choses que j’aimais chez toi n’a pas changé.

— Dommage qu’il n’en soit pas de même pour toi !

Silence.

— Est-ce qu’on pourrait réessayer de parler ? s’enquit-il.

— Non, je préfère éviter. Ça a très mal tourné la dernière fois, je me demande pourquoi.

— Sûrement parce que la femme que je recherchais pendant des années vivait dans la même foutue ville que moi tout ce temps et n’a jamais rien dit, putain !

— Tu es prié de ne pas venir chez moi pour jurer à tout bout de champ.

Je le fusillai du regard, le détestant de parvenir à me faire ressentir autant d’émotions différentes.

— Tu as dix minutes pour dire toutes les conneries que tu veux, et après ça, j’aimerais que tu partes.

Je me dirigeai vers le salon, sentant sa présence juste derrière moi. Je m’installai près de la fenêtre, attendant qu’il parle, mais il ne prononça pas un mot.

Il me contempla plusieurs secondes et regarda autour de lui. Puis il entra dans ma cuisine et ouvrit mes placards un à un.

Sans me demander la permission, il prépara deux tasses de café. Il ajouta du sirop de caramel, du sucre, de la chantilly, puis un dernier filet de caramel sur le dessus… Exactement comme je l’aimais. Il me tendit enfin l’un des breuvages.

— Merci, murmurai-je. Maintenant, il te reste six minutes.

— Bon, écoute.

Il posa son café, ne me lâchant pas des yeux.

— Je n’ai pas pu dormir depuis que je t’ai vue à Pittsburgh. Et toi ?

— Parfaitement. Je n’ai jamais aussi bien dormi.

Il ignora mes mensonges.

— Je n’arrête pas de penser à toi, et tu me dois bien une explication pour m’avoir quitté en dernière année sans un mot.

Il appuya son doigt contre mes lèvres avant que je puisse l’interrompre.

— Tu nous dois bien ça. Je passe mon temps hors-saison à New York et j’aimerais qu’on puisse se voir de temps en temps pour parler de certaines choses. Est-ce que tu peux me faire cette faveur ?

— Non.

Je retirai sa main de ma bouche et secouai la tête.

— Non, je ne peux pas te faire cette faveur.

— Et pourquoi ça ?

— Parce que je ne te dois rien. Tu ne peux pas resurgir dans ma vie en pensant que les choses redeviendront ce qu’elles étaient alors que c’est toi qui as tout foutu en l’air. Toi, Grayson. Pas moi. Je suppose que vu que tu en as marre de te taper de grandes actrices et des top models, tu veux prendre le chemin de la rédemption ? Est-ce que tu réalises que c’est dingue ce que tu dis ?

Ma poitrine se soulevait et s’abaissait à un rythme effréné, et des larmes lourdes tombaient le long de mes joues. Il se rapprocha et les essuya du bout de ses doigts.

— Depuis quand crois-tu ce que les gens écrivent dans les tabloïds ?

— Depuis deux minutes.

Je détournai les yeux.

— J’espère que ce qu’il te reste à dire sera court parce que j’en ai assez entendu.

Il prit mon visage dans ses mains avec douceur et releva mon menton pour que je me trouve de nouveau face à lui.

— On sait tous les deux que je n’arrêterai pas de te courir après, alors même si je m’en vais aujourd’hui, je reviendrai demain.

Je poussai un soupir, me rappelant combien de temps il avait persévéré lors de notre dernière année.

— Qu’attends-tu de moi, Grayson ?

— De te revoir, peut-être juste une ou deux fois cette semaine, pour que je puisse…

Il s’arrêta.

— Je préfèrerais ne pas te laisser partir à nouveau, reprit-il. Mais si ce n’est pas possible, j’aimerais au moins savoir ce que je t’ai fait, comprendre enfin pourquoi notre histoire s’est terminée. Je suis sûr que tu aimerais mettre une sorte de point final à tout ça, toi aussi.

C’est vrai.

— Je ne peux pas te voir plusieurs fois en une semaine.

— C’est à cause de ton travail ?

Il balaya mon salon du regard.

— Finalement, tu as choisi l’art ou le droit ?

— Ce ne sont pas tes affaires.

Mon cœur me faisait souffrir.

— Mais ce n’est pas à cause de mon travail. C’est parce que je ne pense pas pouvoir supporter de te voir aussi souvent. Que penses-tu d’un rendez-vous tous les six mois ?

— Que penses-tu de : je ne crois pas ?

Il plissa les yeux, mais son expression s’adoucit progressivement.

— Une fois par semaine.

— Une fois par mois. Ça, je peux le supporter.

Je sentis mon cœur me supplier d’accepter son « une fois par semaine ». Cependant, il s’était trompé par le passé au sujet de Grayson, et je ne comptais pas le laisser me mener de nouveau à ma propre destruction.

— Pendant combien de mois ?

— Quatre.

— Très bien.

Il semblait contrarié, mais il n’insista pas plus.

— Je peux espérer que tu ne me poseras pas de lapin ?

— Si je fais ça, tu sais où je vis.

Un soupçon de sourire traversa ses lèvres, mais il le balaya rapidement.

— Où veux-tu qu’on se voie ?

— Au Rosy-gan Café, près de Central Park. La première semaine de chaque mois.

— Le matin ?

— Le soir, rétorquai-je. La propriétaire nous laissera payer d’avance, et le café restera ouvert tard si besoin.

— Très bien.

Il fit un pas en arrière.

— Mon temps est écoulé, maintenant ?

J’hésitai à répondre. En voyant le regard qu’il posait sur moi, je manquai de craquer et de lui dire que j’avais du mal à dormir, moi aussi, et que nous ferions mieux de rattraper le temps perdu ici, tout de suite. Néanmoins, dès que je me rappelai comment il m’avait laissée, blessée et à genoux, à la fin de notre relation, je ne pus me résoudre à prononcer ces mots.

Je me dirigeai vers la porte d’entrée et l’ouvris.

— Donc, on se verra une fois par mois, pendant seulement quatre mois. On aura enfin la conclusion dont on a tous les deux besoin, et on fera alors chacun notre vie de notre côté. C’est ça ?

Il resta silencieux.

— C’est ce qui est convenu, pas vrai, Grayson ? répétai-je, en vain.

Je fis un pas en arrière pour qu’il puisse passer.

— Attends.

Je touchai son bras avant qu’il ne s’engage sous la pluie.

— Quel jour veux-tu qu’on se retrouve ?

Il pencha la tête sur le côté, et le sourire séduisant, qui envahissait toujours mes rêves la nuit, s’étira sur ses lèvres.

— Je suis sûr que tu connais déjà la réponse à cette question.

Chapitre 15

Grayson

De nos jours

New York

Notre premier mardi arriva quelques semaines plus tard, et je ne fus pas surpris du tout que Charlotte ne se montre pas.

Chapitre 16

Charlotte

Sept ans plus tôt

Pittsburgh

Trois choses différenciaient le Highland Coffee de tous les autres cafés du campus. Premièrement, ils offraient à leurs clients des mocaccinos illimités les jours où il n’y avait personne. Deuxièmement, toutes leurs pâtisseries étaient faites maison. Et troisièmement, ils avaient un étage qu’ils mettaient à disposition des clients lors des jours de pluie, comme aujourd’hui, pour qu’on puisse profiter de la vue.

J’arrivai dès qu’ils ouvrirent les portes ce matin-là, juste après avoir vu les nuages gris par la fenêtre de ma chambre. Vêtue d’un sweat douillet et armée de deux de mes livres préférés, j’espérais mettre ma seule journée de repos à profit.

— Et voilà pour vous, Charlotte.

La propriétaire plaça un latte caramel fraîchement préparé sur ma table.

— Dites-moi s’il vous faut autre chose.

— Attendez une minute, la retins-je.

— Oui ?

— C’est la deuxième semaine de suite que vous ne me demandez pas de payer mon café. Pourquoi ?

— Je vous le dirais bien, mais j’ai juré de garder le secret, admit-elle en souriant.

— Bon, si je devine, pouvez-vous me faire un clin d’œil pour confirmer que ma prédiction est correcte ? C’est Grayson, n’est-ce pas ?

— Prévenez-moi lorsque vous voudrez que je vous en serve un autre, dit-elle en riant, avant de s’éloigner de moi.

Je sortis mon téléphone et tapotai sur la calculette, fixant les derniers chiffres que j’avais enregistrés. Si le café tenait le compte des lattes que j’avais commandés depuis que Grayson avait commencé à les payer « secrètement » pour moi, il y en avait pour l’instant pour cent vingt-cinq dollars.

Je m’étais forcée à faire le calcul le samedi soir, lorsque mon rendez-vous radin s’était plaint parce que j’avais voulu quelque chose à manger au cinéma.

C’était déjà dégradant qu’il m’ait fait payer ma part parce qu’il ne « s’attendait pas à acheter deux tickets », mais il avait suggéré d’aller au supermarché, avec le risque de manquer les vingt premières minutes du film. La raison ? Pour qu’il puisse économiser deux dollars sur les bonbons et avoir de « bien meilleures boissons ».

Je n’avais même pas été surprise qu’il me demande de payer l’essence en fin de soirée. J’avais en revanche été stupéfaite qu’il ait eu l’audace de me proposer un deuxième rendez-vous.

À présent, je décidai d’abandonner mes rêves naïfs de romance universitaire et de me cantonner au conseil de Nadira de ne pas chercher plus qu’une amitié avec les garçons. Chaque homme avec lequel je sortais me décevait un peu plus que le précédent, et le seul qui faisait vraiment des efforts ne serait jamais une option.

Peu importait le nombre d’heures durant lesquelles Nadira et moi avions veillé le soir pour peser le pour et le contre, afin de savoir si je devais me rapprocher de Grayson, même en tant qu’ami. Je ne pouvais passer outre l’attention médiatique et universitaire qu’il recevait. S’il se rendait à une fête, tout le monde savait qu’il était là. S’il changeait son statut Facebook, il obtenait instantanément des milliers de « J’aime ». Et à la seconde même où il « semblait » être avec une fille, même si c’était une « partie de jambes en l’air d’après-match » ou un coup d’un soir consensuel, la fille en question devenait l’objet de toutes les rumeurs. Je tenais bien trop à ma vie privée pour ça, et même s’il jouait le rôle principal dans mes derniers fantasmes, j’espérais qu’il finirait par arrêter de me poursuivre de ses assiduités.

— Tu te parles à toi-même ?

Le son grave de sa voix me surprit, et je fis volte-face.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demandai-je. Nous ne sommes pas mardi.

— Les meilleurs amis devraient pouvoir se voir quand ils veulent.

— Nadira est ma meilleure amie. Toi, tu es quelqu’un que je tolère.

Il rit et s’assit, faisant signe à la serveuse.

— Bonjour, Grayson, dit-elle en s’approchant, ses joues s’enflammant. Que puis-je te servir ?

— Un café et une boîte de donuts. Moi et ma meilleure amie, on va rester ici un moment.

Elle marmonna un : « Elle a de la chance, la garce » dans sa barbe, avant de se dépêcher d’aller chercher la commande.

— Je suis en train de lire un bouquin très important, affirmai-je. Tu me déranges.

Il prit le livre de mes mains et le retourna.

— Tu as déjà lu Harry Potter huit fois, si ma mémoire est bonne.

— Tout le monde sait que la neuvième lecture de Harry Potter est la plus importante.

— Je n’en doute pas.

Il sourit et attendit que la serveuse ait fini de placer ses donuts et son café sur la table.

— Comment s’est passé ton rendez-vous de ce week-end ?

— C’était génial, assurai-je en prenant un donut. C’était le rendez-vous le plus romantique de ma vie. Il a été un vrai gentleman du début à la fin et je ne l’oublierai jamais.

— Hmmm…

Il but une gorgée de café.

— Où est-ce qu’il t’a emmenée, exactement ?

— Au cinéma.

— Ça, c’est romantique ?

— C’est juste le début. On s’est aussi longuement baladés au bord de l’eau, et il m’a offert un dîner cinq étoiles à Station Square. On a parlé tellement longtemps que le propriétaire a dû nous jeter dehors, à la fin.

— Quel restaurant, à Station Square ?

— Buca di Beppo.

— Oh ?

Un sourire en coin se forma sur ses lèvres.

— C’est vrai ?

— Oui.

— Bah, ça me semble impossible, vu que l’équipe a décidé de faire la fête là-bas à la dernière minute, et on a eu la salle de vingt et une heures à trois heures du matin. Alors, à moins que ton rendez-vous romantique ait pris un repas à emporter ou que vous soyez allés ailleurs, tu es en train de me mentir pour me rendre encore plus jaloux que je le suis déjà.

— Tu es jaloux ?

— Là n’est pas la question, rétorqua-t-il. Dis-moi la vérité.

— D’accord, très bien.

Je poussai un soupir.

— Il m’a fait acheter mon propre ticket et mon encas, et à la fin, il m’a demandé de payer l’essence. Il m’a aussi proposé un deuxième rendez-vous.

— Tu as dit non ?

— Je n’ai pas encore décidé, dis-je en mentant. Peut-être qu’il était nerveux et que la deuxième fois se passera mieux.

— J’en doute fortement. Tu fais quelque chose ce week-end ?

— Je ne sais pas. Nadira a parlé d’un truc, vu qu’il n’y a pas de match. Et toi ? Tu as sûrement un rencard ou deux qui se bousculent au portillon.

— Je ne fais pas ça, en général, répondit-il. Mais si c’était le cas, je te garantis que je trouverais mieux qu’un simple ciné-resto pour impressionner une fille comme toi.

Je rougis et bus mon café à petites gorgées.

— Je vais sûrement analyser la vidéo de mon dernier match, déclara-t-il, changeant de sujet. Je veux améliorer mes trois cent soixante-quinze yards parcourus et les vingt-deux passes décisives effectuées.

— Trois cent quatre-vingt-quinze.

— Quoi ?

— Tu as parcouru trois cent quatre-vingt-quinze yards.

Je posai ma tasse.

— Et tu as fait vingt-trois passes décisives.

— Je pensais que tu n’étais pas fan de football américain.

Il semblait impressionné.

— Je ne suis pas très fan du côté groupie qu’ont la plupart des étudiants. Mais j’adore le football, depuis toujours.

— Hmm…, c’est bon à savoir, déclara-t-il en souriant.

— Je peux reprendre ma lecture, maintenant ?

— Non.

Il plaça le livre de son côté de la table, puis il sortit un dossier de son sac à dos.

— J’ai besoin de ton aide pour mon devoir sur le féminisme de Shakespeare d’abord.

— Il n’est à rendre que le mois prochain, remarquai-je en sortant son programme. En plus de ça, ce devoir-là devrait être l’un des plus faciles à écrire pour toi.

— Si c’était le cas, je ne te le demanderais pas.

— Tu n’as qu’à imaginer ce qu’une femme pense quand elle a un orgasme et « meurt un millier de petites morts », vu que c’est la vraie interprétation de Shakespeare, et tout ira bien.

— J’ai mieux, rétorqua-t-il en faisant cliqueter son stylo. Pourquoi tu ne m’expliques pas pour qu’on en finisse ?

— Je ne suis pas la bonne personne à qui demander.

— Pourquoi pas ? Pense à la dernière fois où tu as fait l’amour et dis-moi ce qui se passait dans ta tête quand tu as joui.

Il buvait son café lentement.

— Je ne porterai aucun jugement, ajouta-t-il.

— Je ne peux pas savoir, soupirai-je.

— C’est parce que tu as tendance à t’évanouir pendant que tu fais l’amour ? demanda-t-il en faisant à nouveau cliqueter son stylo. Ce serait sans doute plus facile pour moi de me faire à cette idée.

— C’est parce que je n’ai jamais fait l’amour.

Il s’étrangla avec son café, et ses yeux s’écarquillèrent. Puis il me fixa.

Longtemps.

— Tu as fini, Grayson ?

— Toutes mes excuses, fit-il. Je ne m’attendais pas à ça.

— Tout le monde ne profite pas de son temps passé à l’université pour coucher avec tout ce qui bouge.

— Je n’ai couché avec personne ce semestre.

— Je suis sûre que c’est un record personnel, pour toi.

— On ne parle pas de moi. Tu es vierge ?

Il semblait toujours surpris.

— Tu comptais me le dire un jour ?

— Je ne vois pas à quel moment ça aurait été nécessaire que je le mentionne, alors non. Je ne comptais jamais te le dire.

— Intéressant.

Il ferma son cahier.

— C’est bien.

— J’ai l’impression que tu es sarcastique, remarquai-je.

— Je ne le suis pas.

Il avait l’air sincère.

— Hé, vous deux !

La propriétaire s’approcha de notre table et y déposa deux lattes fraîchement préparés.

— Je dois fermer un peu plus tôt aujourd’hui. Mon barista de seize heures ne s’est pas pointé et il faut que j’aille chercher ma fille chez la baby-sitter. Je me rattraperai un autre jour de pluie, je vous le promets.

— Pas de problème, répondit Grayson en même temps que moi. Merci.

Je jetai mes affaires dans mon sac et descendis les escaliers, Grayson sur mes talons. En sortant, j’ouvris mon parapluie et je levai les yeux vers lui.

— Bon, je suppose qu’on se voit demain ?

— Évidemment. Où est ta voiture ?

— Je suis à pied, aujourd’hui, déclarai-je en haussant les épaules. Mon dortoir n’est qu’à quelques pâtés de maisons.

— Laisse-moi t’y conduire.

Il sortit des clés de voiture de sa poche, et les phares du SUV noir devant nous s’allumèrent.

Je n’eus pas le temps d’y réfléchir ; Grayson appuya sa main au creux de mon dos et me guida du côté passager. Il ouvrit la porte et attendit que je boucle ma ceinture pour rejoindre son côté.

— Dans quel dortoir vis-tu ?

Il se tourna vers moi tout en démarrant le moteur.

— Lothrop Hall.

— C’est à plus de quelques pâtés de maisons.

Il engagea sa voiture sur Forbes Avenue et activa les essuie-glaces. Tout le long du trajet, aucun de nous ne parla, et la pluie piquetant son toit fut la seule mélodie qui rompit le silence entre nous.

Quand il s’arrêta devant mon dortoir, il serra le frein à main et me fit face.

— Tu vas vraiment laisser une seconde chance à quelqu’un qui t’a tout fait payer lors du premier rendez-vous ?

— Peut-être.

Je savais que je n’avais pas l’air convaincante.

— Tout le monde ne reçoit pas des bourses astronomiques et des cadeaux tels que des voitures ou du café, comme c’est le cas pour toi. Je ne peux pas me permettre beaucoup de choses non plus, tu sais.

— Je travaille tous les étés pour économiser, se justifia-t-il. Et quand mon père est mort, il m’a laissé sa pension et la voiture dans laquelle on est assis. Ces choses m’ont été léguées, ce ne sont pas des cadeaux.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, soufflai-je, ma voix se brisant. Je suis désolée pour ton père.

— Ne le sois pas.

Il coupa le moteur.

— Réponds à ma question pour le rendez-vous.

— Grayson, je te promets que ça n’a rien de personnel.

— C’est plus que personnel.

Il se pencha en avant et plaça une mèche de cheveux derrière mon oreille, électrisant le moindre nerf de mon corps.

— Non, soupirai-je. Non, je n’irai pas vraiment à un deuxième rendez-vous avec quelqu’un comme ça.

— Et tu ne sortiras jamais avec quelqu’un comme moi non plus ?

— On en a déjà parlé.

— Ce n’est pas vrai, contrecarra-t-il, plongeant ses yeux dans les miens. On n’a parlé de rien parce que tu refuses toujours de me donner ton numéro. Et il faut aussi que tu acceptes ma demande d’être ton ami sur Facebook.

— J’utilise très peu Facebook.

— Ce n’est pas le problème.

Il détacha sa ceinture.

— Il faut que tu saches que je ne suis pas du genre à abandonner. Alors si tu penses que je vais arrêter de te courir après, tu te trompes lourdement, et tu vas apprendre certaines choses sur mon endurance.

Je rougis.

— Je suis sûre que ton endurance est très impressionnante, mais…

Il posa ses lèvres sur les miennes, me coupant dans ma phrase. Je ravalai mon souffle alors qu’il passait ses doigts dans mes cheveux, mordant ma lèvre inférieure avant de glisser sa langue contre la mienne pour contrôler le rythme du baiser.

— Attends.

Je me reculai, temporairement prise au dépourvu.

— Tu es vraiment contrarié que je ne te donne pas mon numéro de téléphone ?

— Non, je ne suis pas contrarié. Ça me met carrément hors de moi.

Il m’attira à nouveau à lui. Je lâchai prise et lui rendis son baiser. Je fermai les yeux tandis qu’il mordait ma lèvre inférieure avec douceur, provoquant une inondation instantanée dans ma petite culotte. Je passai mes bras autour de son cou pendant que lui caressait sans discontinuer mes cheveux tout en m’embrassant comme personne ne l’avait jamais fait.

Quelques minutes plus tard, il s’écarta et garda ses yeux sur moi.

— Pour info, souffla-t-il, la voix rauque. Oui, je suis super jaloux de ton rendez-vous. Mais je peux te garantir que le prochain, qui qu’il soit, ne t’embrassera jamais comme ça.

Je n’eus pas l’occasion de répondre. Il sortit de la voiture et vint se placer devant ma portière, qu’il ouvrit. Il tint un parapluie au-dessus de ma tête alors que je mettais le pied à terre, puis m’accompagna jusqu’à l’entrée.

J’essayai de trouver quelque chose…, quoi que ce soit, à dire, mais je ne pus penser qu’à une seule réponse.

— À mardi.

Il tint la porte pour moi et me regarda jusqu’à ce que j’entre dans l’ascenseur.

Chapitre 17

Grayson

Sept ans plus tôt

Pittsburgh

Embrasser Charlotte n’a fait qu’empirer cette situation merdique.

J’étais assis dans mon salon, des jours plus tard, incapable de me concentrer sur les enregistrements du match parce que je ne pouvais penser qu’à elle. Mon esprit alternait entre le souvenir de ce baiser dans ma voiture et sa virginité.

Ce dernier point était, en temps normal, un élément automatiquement rédhibitoire pour moi, et si elle avait été quelqu’un d’autre, j’aurais arrêté de la poursuivre de mes assiduités sur-le-champ. Pourtant, étrangement, j’étais encore plus intrigué. Seulement, je n’avais pas l’habitude qu’on me rejette continuellement, et je n’avais pas l’habitude qu’un rejet me touche. C’était normal pour moi que les femmes me disent « oui » en quelques secondes ; je n’avais jamais eu besoin de faire tant d’efforts juste pour obtenir le numéro de quelqu’un.

— Est-ce que ce texto veut dire ce que je pense, ou est-ce que je rêve toujours ?

Kyle déboula dans notre salon et s’affala sur le canapé.

— Dans mon rêve, j’avais un Jacuzzi gonflable dans ma chambre, alors je ne sais pas si je suis complètement réveillé.

— Tu as vraiment un Jacuzzi gonflable dans ta chambre, Kyle.

Je jetai un coup d’œil à notre couloir et remarquai qu’une blonde sortait de sa chambre sur la pointe des pieds.

Pourquoi est-ce qu’elle sort par la fenêtre ?

— Bon, donc je suis réveillé, s’amusa-t-il en tenant son téléphone devant son visage. Mais ton texto est forcément une blague, pas vrai ?

— Oublie que je l’ai envoyé.

— Comment est-ce que je peux convaincre une fille de me donner son numéro de téléphone ? lut-il à voix haute en riant encore plus fort. Je pourrais jurer que c’était toi qui disais qu’on n’était plus au lycée.

— Retourne te coucher, Kyle.

— Crois-moi, j’y vais.

Il riait toujours.

— Enfin, pour répondre à ta question, tu lui balances un : « Hé, je suis Grayson Connors et je veux ton numéro de téléphone. » Ça marche quatre-vingt-dix-neuf pour cent du temps.

— J’ai déjà essayé ça avec cette fille.

— Alors, essaie avec une autre, rétorqua-t-il en haussant les épaules. Il y a bien trop de filles ici pour te lier à l’une d’entre elles en particulier pendant ta dernière année, surtout avant d’entrer dans la ligue. Mais si tu essaies de t’attacher à quelqu’un, tu es prié de faire ça loin de moi, parce que je suis trop occupé à battre un record personnel cette année.

— Comment ça se passe, pour l’instant ?

— J’ai un retard de cinq par rapport à l’année dernière.

Il tapota son écran.

— Mais, selon mes calculs, si j’assiste à quelques représentations des Monologues du vagin de plus, il y a de fortes chances pour que je dépasse le quota de l’année dernière avant ce week-end. Tu veux voir ma feuille de suivi ?

— Tu as fait une feuille de suivi ? m’étonnai-je, éberlué.

— Bien sûr que oui. Il me faut un moyen de m’assurer que mes chiffres sont toujours justes. C’est la marque d’un bon étudiant en économie.

— Pour la énième fois, tu suis une licence en communication. Tu n’as suivi qu’un cours d’économie, et tu as eu un C.

— Un C plus, corrigea-t-il en rangeant son téléphone. Quoi qu’il en soit, et qui que soit cette fille mystérieuse avec qui tu traînes dernièrement, elle a intérêt à être super canon. Ne pense pas que je n’ai pas remarqué que tu n’étais jamais là, en ce moment. J’espère juste que ce n’est pas Charlotte Taylor.

Il explosa à nouveau de rire.

— Il ne manquerait plus que ça… Enfin, tu t’imagines supporter Madame « je vais faire des cookies et du café pour qu’on puisse parler toute la nuit » ? En dehors de vos séances de tutorat ? Oh, mon Dieu ! Ce serait…

Il s’arrêta de rire en voyant mon visage.

— Oh, sérieusement ! Tu te fous forcément de moi !

Je ne répondis rien.

— C’est elle qui ne veut pas te donner son numéro de téléphone ?

Sa mâchoire en tomba.

— Dans ce cas, elle est encore pire que ce que mon ami, Mike, m’a dit. À ce rythme, elle ne te laissera sûrement pas l’embrasser avant ses quatre-vingts ans. Putain, maintenant que j’y pense, je ne serais même pas surpris qu’elle soit encore vierge !

Je ne répondis toujours rien.

— Ce n’est pas logique du tout pour quelqu’un comme toi. De toutes les filles sur le campus qui baisseraient leur culotte pour toi sur un claquement de doigts, qui sont prêtes à te suivre chez toi après chaque fête…

Il se leva et se mit à faire les cent pas avec une expression paniquée sur le visage, comme s’il se retrouvait face à un problème complexe.

— Tu cours après quelqu’un qui refuse de te donner son numéro de téléphone, Grayson.

— Peut-être qu’on devrait en parler quand tu seras complètement réveillé et sain d’esprit.

— Je suis plus que réveillé, là, me contredit-il avec un sourire. Je ne pense pas que je vais dormir les cinq prochains jours parce qu’il va me falloir au moins ça pour réaliser que mon meilleur ami est devenu une mauviette.

— Va te faire foutre, Kyle.

— Laisse tomber Charlotte, et je trouverai des filles qui seraient ravies d’aller se faire foutre avec toi.

— Tu dramatises beaucoup trop.

— Ce n’est pas vrai, mais garde ça en tête, rétorqua-t-il. Tiens, quelqu’un frappe à la porte. Spoiler alert : c’est une fille que j’ai invitée. Double spoiler alert : c’est l’une des trois filles qui sera ici ce week-end, parce que je ne suis pas une mauviette comme toi.

J’éteignis la télé et je me préparai mentalement à devoir passer ma soirée à affronter sa logique ridicule, mais lorsqu’il revint dans la pièce, il s’éclaircit la gorge.

— J’avais tort, déclara-t-il. La personne à la porte est pour toi.

— C’est qui ?

— Madame Livres et Cookies, plaisanta-t-il. Dois-je faire du café ?

J’ignorai son commentaire et je me dirigeai vers la porte.

Lorsque je l’ouvris, Charlotte se tenait là dans une robe grise sexy et une paire de chaussures à talons bleus.

— Oui ?

Je la détaillai de haut en bas et me retrouvai avec une érection dans la seconde.

— Je…, euh…

Ses joues rougirent lorsqu’elle me tendit une boîte rose.

— C’est pour toi.

— Mon anniversaire, c’est le mois prochain.

— Ce n’est pas un cadeau d’anniversaire, répliqua-t-elle. Mes parents sont venus de ma ville natale cet après-midi. C’est un endroit appelé New Brighton avec à peine quelques milliers d’habitants. Il faut à peu près trois heures de route pour y aller, alors ils me rapportent des trucs tout le temps.

Je haussai un sourcil, ne comprenant vraiment pas où elle voulait en venir.

— Quoi qu’il en soit…, continua-t-elle en ne cessant pas de rougir. Je leur ai demandé de passer à cette boutique qui s’appelle Harlow’s, parce que j’ai remarqué que tu mangeais toujours des donuts chaque fois qu’on sort. Je me disais que tu aimerais goûter les meilleurs du monde.

— Tu es venue jusqu’à mon appartement pour m’apporter des donuts ?

C’était une première.

— Des donuts de chez Harlow’s, rétorqua-t-elle en plissant les yeux. Ils ne sont pas comme les autres donuts. Je suis aussi venue ici pour te remercier personnellement pour l’abonnement annuel aux loges. Je suppose que le colis que j’ai reçu aujourd’hui venait de toi.

— En effet.

— Eh bien, merci beaucoup.

— De rien.

Elle mordit sa lèvre inférieure, et je m’appuyai contre l’encadrement de la porte.

— C’est tout ? m’enquis-je.

— Non, euh… Je voulais aussi te dire que j’ai apprécié ces dernières semaines avec toi pendant nos séances de tutorat, surtout depuis qu’on reste toujours après pour parler un moment. Alors, je pense qu’on peut officiellement être des amis proches.

— Je pense qu’on peut être plus que des amis proches.

— Des amis, ça suffira.

— Pour l’instant.

— Pour toujours, me taquina-t-elle en reculant. À plus tard, Grayson.

Je la regardai s’éloigner, à moitié excité, à moitié paumé. Je retournai à la cuisine et posai la boîte sur le comptoir.

— Elle n’entre pas ? demanda Kyle. J’allais faire du café.

— Je n’en doute pas une seconde.

— Qu’est-ce qu’il y a dans la boîte, alors ?

Il la pointa du doigt.

— Je parie que ce sont tes couilles. Dieu merci, elle a eu la gentillesse de te les rendre avant la fin de la saison !

Je réprimai un rire et j’ouvris la boîte, révélant une douzaine de donuts saupoudrés de vermicelles à la fraise, avec son numéro de téléphone marqué sur chacun d’eux au glaçage blanc.

Chapitre 18

Grayson

De nos jours

New York

Objet : Porté disparu ?

Grayson,

Je t’ai appelé plusieurs fois cette semaine, et je t’ai envoyé huit e-mails. Pourrais-tu me donner une réponse pour la proposition de Nike envoyée la semaine dernière ? D’ailleurs, qu’entendais-tu quand tu m’as dit que tu n’allais nulle part cet été tant que tu n’aurais pas réglé « d’autres affaires » ?

Tu signes des contrats derrière mon dos ?

Anna

Objet : TMZ

Un paparazzi a pris une photo floue de toi qui sortais d’un appartement en ville il n’y a pas longtemps. Ils ont posté l’image et prétendu que tu étais là-bas pour rencontrer un agent immobilier pour acheter un nouveau bien.

Dis-moi ce que tu veux leur dire à ce propos.

P.-S. Je sais que tu as dit que tu ne voulais « plus jamais » sortir avec quelqu’un du monde de la mode, mais j’ai parlé avec l’agent du top model, Isabelle Kline, et elle prépare son grand retour cette année. Ça t’ennuierait de mettre en scène quelques rendez-vous avec elle ? Juste pour lui faire un peu de pub ? (Cela ajouterait aussi un peu de couleur à ton image concernant ta vie amoureuse, tu ne penses pas ?)

Anna

Je grognai et j’éteignis mon téléphone. Depuis le jour où Charlotte m’avait posé un lapin, j’avais mis au second plan ma carrière professionnelle pour me laisser le temps de tirer au clair l’énigme que représentait sa dérobade. Je refusais toutes les interviews, les rencontres avec les sponsors, et je ne voulais parler à personne de la NFL.

Enfin, sauf la personne que je rejoignais ce soir.

J’enfermai mon téléphone dans la boîte à gants et je sortis de ma voiture, me dirigeant vers le complexe sportif de mon équipe. Scannant ma carte d’accès pour ouvrir la porte, je m’arrêtai et signai un autographe pour le nouvel agent de sécurité.

— Félicitations, monsieur Connors, fit-il en levant sa main pour taper dans la mienne. Se pourrait-il que vous cherchiez à obtenir un troisième titre consécutif, l’année prochaine ?

— Évidemment, répondis-je en tapant dans sa main. C’est la seule option.

— Votre invité attend dans le restaurant, m’apprit-il. Je lui ai dit que vous étiez en retard.

— Merci.

Je me dirigeai vers le vestiaire et j’attrapai mon trophée du meilleur joueur, l’emportant avec moi à l’étage.

— Et moi qui pensais que tu allais te comporter en adulte, soupira Kyle, réajustant ses boutons de manchette, alors que je m’approchais. J’aurais dû m’y attendre.

— Tu aurais dû.

Je posai le trophée au centre de la table.

— Deux années de suite à battre ton équipe lors des play-offs et à remporter le titre du meilleur joueur. Je ne serais pas un ami digne de ce nom si je n’en profitais pas pour partager ma victoire avec toi. Ce n’est pas juste la mienne, tu sais. C’est la nôtre.

— Va te faire foutre, Grayson, dit-il tout sourire en s’asseyant. Je te féliciterais bien, mais tu ne le mérites pas.

— Merci.

Je fis signe à la serveuse d’apporter une bouteille de vin à la table.

Depuis que nous avions été pris en NFL, nous nous étions mis d’accord pour nous rencontrer autour d’un dîner à chaque fin de saison. Peu importait laquelle de nos équipes s’en était le mieux sorti, le menu restait toujours le même : un steak, des bouteilles de vin et une courte rétrospective tirée de nos souvenirs communs.

Alors que je passais la majorité de mon temps hors du terrain à investir dans de petites entreprises par-ci par-là, Kyle était maintenant l’effigie de Ralph Lauren, Reebok et Gatorade. Avec sa popularité montante, il était devenu bien plus prudent avec les femmes qu’il ne l’était à l’université. Enfin, la plupart du temps.

— Grayson ?

Il agita sa main devant mon visage.

— Grayson, il y a quelqu’un ?

— Hein ?

— On est assis depuis dix minutes, et tu n’as pas encore commencé à jubiler à propos de ta performance historique au Super Bowl. Encore cinq minutes de plus, et je vais devoir prendre ton pouls.

— Désolé, je pensais à autre chose, soufflai-je en sirotant mon vin.

— Autre chose que ta victoire ?

— C’est Charlotte.

Il poussa un long soupir et prit son verre, le vidant d’un trait. Puis il se servit un whisky.

— Ça fait sept ans, et elle ne t’a même pas envoyé une carte d’anniversaire, s’énerva-t-il. Elle a disparu sans raison, t’a laissé en miettes pendant Dieu sait combien de temps, et tu ignores complètement où elle se trouve en ce moment. Je comprends que ça ait pu être difficile pour toi au début, mais il est plus que temps que tu laisses tomber.

— Elle est ici, à New York.

Il déboucha une nouvelle bouteille de vin et but directement au goulot.

— Je l’ai vue à la réunion, expliquai-je. Bizarrement, elle a l’impression que c’est moi qui ai merdé et tout foutu en l’air.

Je le regardai droit dans les yeux.

— Tu es sûr que tu ne lui as pas dit quelque chose pendant notre dernière année ?

— Oh, bon sang ! dit-il d’une voix qui resta calme. Pour la énième fois, je ne me serais jamais mis entre toi et Charlotte, et je doute fortement que tu m’aies laissé faire. Le fait est qu’elle t’a rayé de sa vie. Point. Je me fiche de l’excuse folle qu’elle s’est inventée après tout ce temps. La dernière chose que je me rappelle lui avoir dite, c’est : « On se verra à la fête après la draft de la NFL à New York. » Cette même fête à laquelle tu comptais la demander en mariage.

Il fit une pause et secoua la tête.

— Tu étais trop jeune pour te marier, de toute façon, et tu as évité de te tirer une balle dans le pied. C’est bien qu’elle ne soit pas venue.

La serveuse nous servit nos steaks et remplaça la bouteille de vin avant de s’éloigner.

— Parlons d’autre chose, exigeai-je.

— Avec plaisir. Parle-moi de ce qui est prévu pour la parade du championnat, vu qu’il n’y a aucune chance pour qu’on me prenne à la regarder.

Je ris et fis la liste des trucs tous plus extravagants les uns que les autres que mon équipe avait prévus. Je lui fis part de mes prédictions pour la saison suivante et l’écoutai me parler de son désir de jouer pour une autre équipe. Nous échangeâmes des anecdotes sur nos contrats publicitaires, rîmes de nos agents complètement fous, et au moment où nous finîmes, il était trois heures du matin.

— Merde ! fit-il. J’ai deux heures pour arriver à l’aéroport. Je n’arrive pas à croire que je ne t’aie pas demandé de m’emmener en boîte pendant que j’étais là. J’ai gaspillé une journée entière de ma vie pour toi.

— J’ai le même sentiment.

Il rit et me tendit sa main.

— Alors, quand est-ce que tu reverras Charlotte ?

Je haussai les épaules, essayant de rester nonchalant.

— Qu’est-ce qui te fait penser que je prévois de la revoir ?

— Je te connais, rétorqua-t-il. Quand ?

Cette semaine.

— Dans quelques semaines.

— Est-ce que cette rencontre aura lieu un mardi ? se moqua-t-il en souriant.

— Ouais.

— Évidemment. Elle est mariée ? Elle a des enfants ? Elle est toujours aussi sexy ?

— Non, pas que je sache, et oui.

— Bon, écoute. Je ne le répèterai pas, parce qu’une part de moi lui en voudra toujours de t’avoir laissé comme ça, mais si tu finis un jour par t’engager avec quelqu’un sur le long terme qui n’est pas Charlotte Taylor, ce sera la plus grosse erreur de ta vie.

Il fit une pause.

— Mais elle ferait mieux d’avoir une bonne raison pour t’avoir quitté, ne t’avoir jamais contacté, et avoir caché où elle était. Enfin, sérieusement. Sept ans ? Putain, est-ce qu’elle avait seulement conscience du mec avec qui elle sortait, à l’époque ?

— Merci pour ton soutien, comme toujours, Kyle, fis-je pour conclure, en riant.

— Mais de rien, répondit-il. Une dernière chose. Quand tu la verras, rends-moi un service.

— Dis-moi.

— Demande-lui pourquoi elle ne t’a pas appelé une seule fois.

Chapitre 19

Charlotte

Sept ans plus tôt

Pittsburgh

— Je déteste les restaurants de fruits de mer.

Je roulai sur moi-même dans mon lit et tins le téléphone contre mon oreille.

— Surtout ceux où ils te laissent choisir ton crabe et le cuisent directement pour toi.

Le rire grave de Grayson résonna à l’autre bout de la ligne.

— Alors, tu n’as jamais vraiment goûté aux fruits de mer ?

— Non, admis-je. Mais je suis déjà allée dans plusieurs restaurants qui en servent, alors je vais faire confiance à mon instinct et partir du principe que c’est dégueulasse.

Il rit à nouveau.

— Tu devrais me laisser t’emmener dans l’un de ces restaurants, ce week-end. Je pense que je peux te faire changer d’avis.

— J’y réfléchirai.

Je me sentis rougir. J’allais lui demander quel restaurant était le meilleur pour lui, mais mon alarme sonna.

Il est déjà six heures ?

— Euh…, il faut que j’y aille, remarquai-je en me redressant. Il faut que je me prépare pour mon cours de ce matin.

— Tu as un cours qui commence à sept heures ?

— Non, huit.

Je me levai et j’appuyai sur le bouton « répéter ».

— Mais j’ai un rituel, tu te souviens ? Douche chaude, latte, arrêt au kiosque à journaux, puis cours. Si je ne fais pas tout ça dans cet ordre exact, ma journée tout entière tombe à l’eau.

— Tu as oublié que tu devais acheter un bagel hors de prix chez Einstein’s, remarqua-t-il.

— C’était sous-entendu, plaisantai-je. Alors, on se parle plus tard ?

— On se voit. Aujourd’hui, c’est mardi.

Sa voix au téléphone était plus que sexy.

— À tout à l’heure.

— À tout à l’heure.

Je mis fin à l’appel et jetai un coup d’œil à la durée totale de l’appel. Nous avions discuté pendant sept heures en tout, sur huit jours d’affilée. Je n’avais jamais parlé aussi longtemps au téléphone avec un garçon.

Le sourire aux lèvres, je me déshabillai et me dirigeai vers la douche. Ouvrant le robinet d’eau froide, je m’appuyai contre les carreaux pour m’assurer que j’étais bien réveillée et saine d’esprit, et pour tenter de me convaincre que je n’aurais pas aimé pouvoir rester au téléphone avec Grayson toute la journée au lieu d’aller en cours.

Je décidai de faire une liste de dix raisons pour lesquelles il fallait qu’il reste dans la friend zone, mais au moment où je finis de me doucher, je n’en avais trouvé que cinq. Et les trois principales étaient : parce que c’est Grayson Connors.

Bataillant toujours pour dénicher une autre excuse, je tirai sur mon jean préféré et me jurai d’y réfléchir plus tard. Comme j’avais vingt minutes devant moi, je jetai mes cahiers dans mon sac et descendis les escaliers vers le hall.

J’attachai les boutons de mon blazer en sortant, m’arrêtant soudain quand je vis la voiture de Grayson garée devant le bâtiment. Perplexe, je me rapprochai.

— Qu’est-ce que tu fais là ? m’enquis-je.

— Je t’accompagne à ton cours. C’est au Posvar Hall, pas vrai ?

— Oui, mais…

Je n’approchai pas plus et me contentai de le fixer.

Dis qu’il faut que tu ailles chercher ton latte. Dis qu’il faut que tu…

— Je suis allé chercher ton latte, déclara-t-il, levant un gobelet marron.

Puis il fit de même avec un sac en papier blanc.

— Ton bagel, aussi.

Il était inutile de résister à son offre, alors je cédai et grimpai dans sa voiture.

— Merci.

Je pris le café dans ses mains.

— Est-ce que tu as un cours à huit heures, toi aussi ?

— Non.

Il sourit et se pencha sur moi, tirant la ceinture au-dessus de mon épaule.

— Mais il y a quelqu’un que j’apprécie qui en a un. Et comme j’ai le sentiment qu’elle va essayer de se trouver des excuses pour ne pas me laisser de chance, je crois qu’il faut que je tente une approche différente.

— C’est quoi ton approche, d’habitude ?

— Je ne sais pas trop, répondit-il en faisant tourner sa voiture dans la rue. Je n’ai jamais voulu de petite amie, avant.

Je rougis et regardai par la fenêtre. Je n’avais rien à répondre à ça.

Il me déposa devant Posvar Hall quatre minutes plus tard, et alors que je sortais, il m’offrit un sourire qui réveilla les papillons dans mon estomac.

— Tu as besoin de quelqu’un pour t’emmener ailleurs avant notre séance de tutorat ? demanda-t-il.

— Non.

Je croisai les bras, cachant un sourire.

— Mais tu sais, je ne pense pas que tu aies besoin de tutorat. Quelque chose me dit que tu aurais des A sans mon aide.

— Tu démissionnes ?

— Non, répondis-je. Seulement, je ne pense pas qu’on ait encore besoin d’appeler ça des séances de tutorat, surtout vu qu’on ne parle de ton travail que cinq minutes.

— Alors, ça veut dire que je n’ai plus besoin d’apporter mes devoirs ?

— Je n’ai pas dit ça.

Je fermai la portière de la voiture en riant.

— À plus tard.

Chapitre 20

Charlotte

Sept ans plus tôt

Pittsburgh

Quelques jours plus tard…

Quelque chose ne tournait pas rond chez moi. Quelque chose de grave.

C’était la seule hypothèse plausible pour expliquer le fait que je fixais mon portable comme une adolescente folle amoureuse, en attendant que Grayson m’appelle. J’étais à présent habituée à entendre sa voix à la fin de chaque journée, lui parlant de tout et de rien jusqu’au lever du soleil.

En plus de nos appels qui n’en finissaient pas, Grayson continuait de m’attendre tous les matins pour m’accompagner en cours. Latte chaud, doux baisers et bagel inclus. Nos mardis restaient nos meilleures journées. C’était un moment et un espace qui nous permettait de discuter de nos aspirations respectives : pour lui, les rêves de NFL ; pour moi, mes rêves contradictoires entre les carrières de droit et d’art. Les jours que je préférais – même si je ne l’admettrais jamais –, c’était lorsqu’il avait un match, car c’était un mélange parfait de football et de baisers torrides après sa victoire. Je trouvais plutôt ironique qu’il soit bien plus attentionné que tous les garçons avec lesquels j’étais sortie auparavant. Cependant, même s’il s’efforçait de m’embrasser comme aucun autre à la fin de chaque rencontre, j’hésitais toujours à qualifier ce qui se passait entre nous de « relation sentimentale ».

Mon téléphone vibra à vingt-deux heures trente pile, mais avant que je puisse m’en saisir, Nadira l’attrapa sur mon bureau.

— Allô ? répondit-elle, me gratifiant d’un regard qui signifiait : « J’en ai marre de vos conneries ». Je sais que je ne suis pas Charlotte, Grayson. Je prends cet appel en tant que colocataire au bout du rouleau.

Je tentai de lui arracher le téléphone, mais elle prit le dessus sur moi et se plaça de l’autre côté de la pièce.

— Voilà ce qui se passe, lui annonça-t-elle. J’ai deux examens pratiques et un devoir qu’il faut que je défende demain matin. J’ai besoin de sommeil, mais à chaque fois que tu l’appelles, je finis par rester debout jusqu’au lever du soleil, parce que vous êtes incapables de la fermer.

J’entendis son rire grave et un « désolé » à travers le haut-parleur.

— Je me fous de tes excuses.

Elle se dirigea vers mon armoire et en sortit une veste, qu’elle me jeta.

— Je garde le téléphone de Charlotte avec moi ce soir, et il va rester éteint. Si tu veux lui parler, tu peux la rejoindre dans le hall.

Je l’entendis rire de nouveau.

— Dis-lui que je serai là dans dix minutes. Dors bien, Nadira.

— Je vais enfin pouvoir fermer l’œil, maintenant.

Elle mit fin à l’appel et jeta mon téléphone dans son tiroir fermé à clé.

— De rien, me lança-t-elle.

— Pourquoi est-ce que je te remercie, exactement ?

— Je ne sais pas.

Elle tira ses draps et rampa sur son lit.

— Mais je trouvais que ça faisait une bonne réplique à placer à ce moment-là.

— Je n’avais pas réalisé qu’on t’empêchait de dormir.

— C’est encore le cas en ce moment, grogna-t-elle en me désignant la porte. Et le pire, c’est qu’après vos coups de fil, tu me parles pendant des heures parce que tu t’interroges sur ses motivations. Je pense que c’est plutôt évident qu’il t’aime bien, là.

— Tu ne penses pas que Grayson ne cherche qu’à coucher avec moi ?

— Évidemment qu’il veut coucher avec toi, Charlotte.

Elle me regarda comme si j’étais dingue.

— Putain, si les filles m’attiraient, je voudrais coucher avec toi… Tu es magnifique. Mais je ne pense pas qu’il ne veuille que ça, car je ne connais aucun mec qui ferait autant d’efforts s’il ne cherchait que du sexe. Si c’était le cas, il aurait abandonné quand tu l’as fait mariner pour avoir ton numéro.

— Alors, tu penses qu’il voudrait qu’on soit plus que…

— Non, non, non, me coupa-t-elle en pointant de nouveau la porte du doigt. Réserve cette question pour demain. Ta bouche bouge toujours, ce qui veut dire que je ne dors toujours pas.

— Juste une dernière…

— Dehors.

Elle me jeta un oreiller au visage.

— Maintenant.

Je lui renvoyai son oreiller et j’appuyai sur l’interrupteur en sortant. Je pris l’ascenseur pour descendre dans le hall et vis le SUV de Grayson se garer sur une place de l’autre côté de la rue. Remontant la fermeture de ma veste, je sortis et le rejoignis.

— Salut, fis-je. Désolée pour Nadira. J’ai oublié qu’elle a toujours besoin d’une nuit de repos avant ses examens.

Il ne répondit rien. Il me détailla de haut en bas, et sans un mot, il m’attira contre lui et plaqua sa bouche sur la mienne.

Je passai mes bras autour de sa nuque et fermai les yeux alors que son baiser me coupait le souffle. Je sentis sa virilité se durcir à travers son pantalon tandis qu’il agrippait ma taille, et je ne pus m’empêcher de rougir en constatant qu’elle était énorme.

— Rentrez chez vous !

Quelqu’un nous klaxonna en passant devant nous, mais Grayson ne s’éloigna pas de moi. Il m’embrassa de plus belle, m’arrachant un soupir lorsqu’il mordit ma lèvre inférieure.

— Tu viens à la fête de victoire de l’équipe samedi soir ? murmura-t-il contre ma bouche.

— Comment pouvez-vous organiser une fête pour célébrer votre victoire avant le match ?

— Parce que le résultat est une évidence.

Il mordit ma lèvre un peu plus fort.

— Arrête de changer de sujet. Tu viens ?

— J’y réfléchis encore.

— Tu as dit ça la dernière fois et tu es partie au bout de trois minutes.

Il sourit et me lâcha doucement.

— Je pense que tu devrais essayer de rester au moins deux heures. Pour moi.

— Je peux tenir deux heures.

— Super !

Il embrassa mon front et serra ma main, me raccompagnant aux portes du Lothrop.

— On se voit demain.

— Tu n’entres pas pour discuter ?

— Non, répondit-il. Je t’ai appelée tout à l’heure pour remettre ça à une autre fois parce qu’il faut que je me couche tôt ce soir.

— Pourquoi tu n’as pas dit ça à Nadira ?

— La solution qu’elle proposait me plaisait davantage.

Il tint la porte pour moi.

— Bonne nuit, Charlotte.

— Attends, l’interrompis-je. Il faut que je te pose une question, et je veux une réponse honnête.

— Je t’écoute.

— Est-ce que tu fais tous ces trucs élaborés et gentils et dignes d’un parfait gentleman pour que je couche avec toi ?

— Non.

Il éloigna quelques mèches de cheveux de mon front.

— Je fais tous ces « trucs élaborés et gentils et dignes d’un parfait gentleman » pour te montrer que je tiens à toi. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi tu refuses toujours d’y croire.

Je rougis.

— Alors, tu ne veux pas coucher avec moi ? Ça ne t’ennuie pas qu’on ne le fasse jamais ?

Il laissa échapper un rire grave et embrassa mes lèvres.

— On se verra à mon match, samedi.

— Réponds à ma question.

Il sourit et recula, me détaillant une dernière fois.

— Je viens de le faire.

***

Le match de samedi fut la définition parfaite d’un bain de sang pour l’équipe adverse. Un massacre sur le score final de 53-7 qui mit tout le monde mal à l’aise, et nous étions tous impatients que le match se termine et abrège les souffrances de l’équipe adverse. Non seulement cette victoire leur permettait d’égaler le record d’invincibilité de Pitt, qui était de 10-0, mais elle consolidait également l’une des plus longues séries de consécrations de l’université. Ils n’avaient pas perdu un seul match depuis une défaite à Louisville lors de ma deuxième année.

Faisant montre pour la première fois de cet « esprit d’équipe universitaire », je portais le maillot #4 de Pitt avec « Connors » écrit à l’arrière en rose et une jupe kaki assortie. J’avais hésité à changer de tenue avant la fête de la victoire ; cependant, le dernier message de Grayson qui disait : « Putain, j’adore ce que tu portes aujourd’hui » m’avait fait changer d’avis.

— Je suis un peu contrariée que vous ne veniez pas à la fête avec moi.

Je me détournai du miroir pour faire face à Éric et Nadira.

— Je vous ai fait entrer en loge VIP et c’est comme ça que vous me remerciez ?

— Attends, fit Éric, levant les yeux de mon bureau. C’est Grayson qui nous a fait entrer dans la loge parce qu’il sait qu’on est amis avec toi.

— Et en plus…, intervint Nadira. Les adultes dans cette pièce, soit moi et Éric, ne peuvent pas se permettre de sortir tous les week-ends comme quelqu’un qu’on connaît. Qu’est-ce qui t’est arrivé, Charlotte ? Tu étais le genre de fille gentille et super chiante avant, et maintenant, tu sembles carrément avoir une vie.

Ils rirent tous les deux et je levai les yeux au ciel.

— J’y serais bien allé, mais je t’ai dit que j’avais un rendez-vous ce soir, se justifia Éric avant de m’embrasser sur la joue. Je pense que j’aime bien cette fille, alors je ne le reporterai pas. Pense à dire à ton copain que je le remercie pour les tickets VIP.

— Ce n’est pas mon copain.

— C’est totalement ton copain, rétorquèrent à l’unisson Éric et Nadira.

— En parlant de ça…

Mon ami sortit quelques billets de son portefeuille et les tendit à Nadira.

— Tu avais raison pour ces deux-là. Je te paierai le reste de notre pari en crêpes demain. À plus tard.

— À plus !

Ma colocataire leva l’un des billets vers la lumière.

— Vous avez fait un pari sur Grayson et moi ? demandai-je.

— On en a fait cinq, corrigea-t-elle en riant. J’en ai gagné trois, pour l’instant.

— Quels sont ces paris ?

— Si je te le dis, tu vas me renier en tant que meilleure amie. Et puis ce serait de la triche, et j’ai promis à Éric que je jouerai fairplay.

— Tu ne peux pas me dire ceux que tu as déjà gagnés, au moins ?

— Oh, bien sûr !

Elle se dirigea vers moi et ajusta mon collier.

— Le premier pari était que tu le ferais attendre au moins un mois avant de lui donner ton numéro. Le deuxième était que tu commencerais à aller à tous ses matchs.

— Et le troisième ?

Elle sourit.

— Que tu continuerais à nier qu’il est ton copain alors que tout le monde sur ce campus, sauf toi, le sait.

— Et le quatrième et le cinquième ?

— Bien essayé, fit-elle en riant. Je ne te le dirai jamais.

Avant que je puisse lui demander autre chose, quelqu’un frappa à notre porte.

— Euh…, Charlotte et Nadira ?

— Oui ? répondit cette dernière. La porte est ouverte.

Le battant s’ouvrit et Tracy, la fille qui vivait en face de nous, entra.

— J’ai une question concernant la politique sur l’alcool, murmura-t-elle. Si on nous prend en train de boire, c’est un simple avertissement, pas vrai ?

— Oui, confirma Nadira en croisant les bras.

— Qu’est-ce qui se passe si quelqu’un est inconscient et ne peut plus se réveiller ? Et si cette personne est dans les pommes depuis près de quatre heures ? C’est un avertissement aussi, ou faut-il qu’on appelle les secours ?

— Qu’est-ce que… Tu te fous de moi ?

Mon amie reprit son téléphone et composa le numéro d’urgence.

— C’est quelle chambre ?

— Quatre-vingt-douze.

Nadira demanda une ambulance, et j’envoyai un message Code bleu à la ligne d’urgence de santé du campus. Je contactai également les autres responsables du Lothrop et leur demandai de monter à notre étage dès que possible.

— Les secours seront là avec une équipe dans trois minutes, déclara Nadira en attrapant un kit dans notre placard. Combien de verres a-t-elle bus et quel genre d’alcool c’était ?

— Je ne sais pas combien elle en a bu.

Les joues de Tracy virèrent au rouge.

— C’était de l’Everclear.

— J’adore l’Everclear ! Il en reste ?

— Nadira, grognai-je en la fusillant du regard. Sérieusement ?

— Ça vaut le coup de demander, remarqua-t-elle en se dirigeant vers la porte. Il y a beaucoup de responsables disponibles ce soir, alors on peut gérer ce problème sans toi, Charlotte. N’ose même pas penser à utiliser ça comme excuse pour éviter la fête.

— Mais…

Je repérai un groupe de responsables qui se précipitaient dans le couloir, criant les codes que nous avions répétés pour de tels cas.

— C’est notre étage. On ne doit pas faire les papiers toutes les deux ?

Elle ferma la porte sans dire un mot de plus, et je réfléchis à sa menace pendant bien cinq secondes.

Je parcourus mes contacts et j’appelai Grayson.

— Oui ? répondit-il à la première sonnerie.

— Euh…, salut.

Je n’arrivais toujours pas à croire qu’un simple mot prononcé de sa voix grave réussissait à me mettre dans tous mes états.

— Je voulais que tu saches qu’il y a eu une urgence due à l’alcool dans mon dortoir, alors, euh…

— Alors tu utilises ça comme excuse pour ne pas venir à ma fête ?

Il y avait un sourire dans sa voix.

— Oui. Ça marche ?

— Pas du tout, s’amusa-t-il. Tu es habillée ?

— Oui. Je comptais prendre la prochaine navette.

— Inutile. Je passe te chercher dans vingt minutes.

Il mit fin à l’appel et m’envoya un texto.

Grayson : Nadira a suggéré que je devrais être prêt à venir te chercher au cas où tu essaierais d’éviter de venir. Tu as de bons amis.

Non, mes amis sont des traîtres.

Je ris et vérifiai mon maquillage une dernière fois avant d’attraper ma veste et de me diriger vers l’ascenseur.

Une équipe de secours entra en trombe quand j’arrivai dans le hall, alors j’envoyai un message à ma meilleure amie.

Moi : Pitié, dis-moi qu’elle respire toujours !

Nadira : Oui, mais il faudra qu’ils purgent son estomac. ENCORE. J’ai appelé ses parents et rempli un rapport de violation vu qu’on a laissé passer la dernière fois. Argh… (Ce qui est positif, c’est que j’ai confisqué leur Everclear et que je l’ai emporté dans notre chambre. Elles avaient TROIS bouteilles. #victoire.)

Moi : Super ! Je pense qu’à partir de maintenant, on devrait remplir des rapports et appeler les parents dès la première infraction grave pour éviter d’autres accidents. (Tu es ridicule. Sois généreuse et donne-m’en une.)

— Excuse-moi.

Une brune en blouse médicale bleue tapota mon épaule.

— C’est toi, Charlotte Taylor ?

— Oui, répondis-je. Si tu fais partie de l’équipe de santé du campus, tu peux parler à la responsable de garde. Elle est au neuvième étage et son nom est Nadira Hill.

— Je ne fais pas partie de l’équipe de santé du campus.

Elle me détailla de haut en bas.

— Mais je suis quelqu’un que tu devrais connaître. J’ai essayé de t’ajouter sur Facebook récemment, mais je suppose que passer tout ton temps avec Grayson Connors veut dire que tu es trop occupée pour être amie avec les gens de l’université, hein ?

Je fis un pas en arrière. Ma soudaine explosion de demandes pour devenir amis sur Facebook stagnait à présent à deux mille, mais je pensais que c’était un bug, alors je les avais laissées sans réponse. Si je devais émettre la moindre hypothèse, j’aurais dit que cet intérêt nouveau était dû à ma nomination en tant qu’étudiante de l’année en licence de droit, pas à ma relation avec Grayson.

— Je n’ajoute que les gens que je connais personnellement, expliquai-je. Mais maintenant que tu le dis, je vais m’assurer de cliquer sur « ignorer » concernant ta demande. Dis-moi ton nom pour que je puisse le faire tout de suite.

— Ah ! Alors tu penses que tu connais Grayson personnellement ?

Elle plaça une main sur sa poitrine et rit.

— Évidemment, ajouta-t-elle.

— Excuse-moi, est-ce qu’on s’est déjà rencontrées ?

Sinon, peux-tu me foutre la paix ?

— Non, mais je voulais passer et te faire une faveur.

Elle plissa les lèvres.

— Tout le monde dit qu’il ne va plus aux fêtes habituelles et qu’il ne parle plus aux filles avec lesquelles il baisait.

Elle laissa le mot « baiser » flotter dans l’air quelques secondes.

— Bizarrement, il délaisse tout ça pour passer du temps avec « cette pimbêche de Charlotte », c’est-à-dire toi. Alors je pensais que je devais te prévenir qu’il ne fera jamais de toi autre chose qu’un passe-temps en dehors du terrain.

Je n’avais jamais giflé personne en plein milieu d’une phrase, mais cette fille était à deux doigts d’être victime de mon premier essai.

— Je sais comment il fonctionne, continua-t-elle en plaçant une main sur mon épaule, l’air compatissant. Il te dit de belles choses et fait semblant d’en vouloir plus avec toi, il prétend qu’une vraie relation l’intéresse. Il t’emmènera à des rendez-vous dans de jolis cafés pour faire semblant d’être avec toi en public. Tu auras peut-être droit à quelques discussions nocturnes au téléphone et quelques rendez-vous le week-end, mais il ne t’embrassera jamais en public. Même s’il le fait, ce sera dans un coin sombre la nuit, ou à un endroit isolé, là où il peut s’assurer que personne d’autre ne sera au courant de votre prétendue relation. Quand tu lui demanderas enfin d’officialiser les choses, il te sortira sa phrase typique : « Je ne veux pas de copine, mais j’aime ce qu’il y a entre nous. » Puis, quand il en aura marre de toi – et il finira par en avoir marre de toi –, il te jettera et fera la même chose avec quelqu’un d’autre. Parce qu’il y aura toujours quelqu’un d’autre qui voudra et attendra de coucher avec lui rien que parce qu’il aura claqué des doigts. J’aurais dû écouter les rumeurs, moi aussi. Peut-être que je n’aurais pas gâché un été entier de ma vie.

Je la contemplai, me demandant vaguement où je l’avais déjà vue et si j’avais encore le temps de la gifler.

Elle se détourna alors que Grayson apparaissait à l’angle de la rue.

— De rien pour l’avertissement.

— Je ne me rappelle pas t’avoir remerciée.

Je sortis et me forçai à sourire tandis que Grayson ouvrait la porte, du côté passager, pour moi.

— Quelque chose ne va pas ? s’enquit-il.

— Non.

Je montai dans la voiture et regardai droit devant moi, essayant de penser à autre chose que ce que m’avait balancé cette brune tarée. Je tentai de me rappeler ce que Nadira m’avait dit quelques semaines auparavant, lorsque l’assaut de demandes en amis avait commencé.

— Ne laisse aucune de ces filles jalouses et mesquines t’atteindre.

Grayson attrapa ma main par-dessus le levier de vitesse alors que nous nous approchions d’un feu rouge.

— Tu es sûre que tout va bien ?

— Je suis juste un peu fatiguée, c’est tout, répondis-je en levant les yeux vers lui.

— Je te raccompagnerai dès que tu voudras partir… après deux heures, cela dit. À moins que tu veuilles rester dormir.

— Je n’ai pas emporté d’affaires.

— Il n’est pas trop tard pour faire demi-tour.

Je ris et il continua de conduire, accélérant sur les voies rapides jusqu’à ce que nous atteignions son appartement. Il y avait déjà une file de gens devant sa porte, et je pus entendre les basses de la musique depuis le parking.

Il m’aida à sortir de la voiture et posa sa main au creux de mon dos, me guidant vers une entrée à l’arrière. Il me conduisit à travers les corps qui se pressaient dans les couloirs et les cris tapageurs dans le salon.

— Il était temps que tu reviennes !

Kyle lui passa une bière lorsque nous pénétrâmes dans la cuisine. Puis il me regarda et sourit.

— J’ai fait du café et des cookies spécialement pour toi ce soir, Charlotte. Ils sont sur le comptoir.

— La ferme, Kyle ! grogna Grayson en me passant sa bière. Toute l’équipe est là ?

— Ouais. Tu es prêt à faire ton discours du 10-0 ?

— Absolument, répondit Grayson.

Il se pencha et me murmura :

— Tu restes deux heures, pas vrai ?

— Oui.

Je commençai à boire la bière et les suivis dans le salon.

Tous les joueurs de football étaient agglutinés autour de la table de mixage improvisée du DJ et scandaient : « 10-0, 10-0 » alors que la musique pulsait à travers l’appartement. Entre chaque chanson, l’un d’eux attrapait le micro et faisait un discours hilarant, et tout sauf modeste. Ils finirent chacun de leurs grossiers monologues en enlevant leur haut, au grand plaisir de leurs groupies qui hurlaient.

— Bon sang, il est trop sexy, murmura une fille à ma droite à son amie alors que Grayson enlevait son tee-shirt et exposait ses abdos. Je vais lui parler ce soir.

— Vraiment ?

Son amie s’approcha.

— Tu vas lui dire quoi ?

— Que je veux coucher avec lui, s’esclaffa-t-elle. Quoi d’autre ? Dans quelques années, je pourrai me souvenir de mes années à la fac et me vanter d’avoir couché avec le numéro un des sélections de la NFL.

— Pas si je couche avec lui d’abord.

Elle et son amie rirent plus fort, et je me remémorai chaque mot que cette brune m’avait dit plus tôt. Je repassai les moments récents que j’avais passés avec Grayson dans des cafés et des restaurants, et tous ces regards insistants et jaloux dans ma direction qui nous suivaient en permanence. Son sourire m’aidait à les ignorer. Néanmoins, après avoir vu au moins vingt filles le rejoindre ce soir et caresser son épaule ou lui offrir une étreinte de félicitations un peu trop longue, je m’étais demandé si finalement cette brune n’avait pas raison.

Ses intentions étaient peut-être mauvaises, mais elle avait raison malgré tout.

J’avalai le reste de ma bière et me frayai un chemin dans la foule pour me réfugier dans la chambre de Grayson. Je fermai la porte et me renseignai sur les heures d’arrivée de la prochaine navette, puis j’envoyai un message à Grayson.

Moi : Je ne me sens pas bien, alors je rentre. (Je me ferai pardonner plus tard, je te le promets.)

J’entrai l’adresse de mon dortoir dans l’emplacement « dépôt » dans l’application, mais avant de pouvoir appuyer sur « demander un chauffeur », Grayson pénétra dans la chambre et me retira mon téléphone des mains. Il le glissa dans sa poche et verrouilla la porte.

— Tu m’as dit que tout allait bien, fit-il. Dis-moi la vérité.

— Je suis juste fatiguée.

— N’importe quoi, Charlotte.

Il me regarda droit dans les yeux.

— Dis-moi ce qu’il se passe, tout de suite.

— Avant que tu arrives à mon dortoir ce soir, l’une de tes ex-copines est venue me parler.

— Je n’ai pas d’ex-copine.

— Elle ne semblait pas penser la même chose.

— Je vois, dit-il en contractant la mâchoire. Et qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

— Rien de concret, elle a juste tout remis en perspective.

— Dis-moi ce qu’elle t’a raconté, Charlotte.

Il semblait furieux, mais sa voix restait calme.

— Elle a dit que tu joues un rôle, que tu ne reconnaîtrais jamais notre relation en public, que tout ce qu’on fait en ce moment, les baisers et rencontres secrètes, les discussions tardives au téléphone font partie de ton jeu habituel, et que ça se finirait en désastre, expliquai-je. Je l’ai ignorée, mais quand je suis arrivée ici et que j’ai dû écouter quelques-unes de tes groupies exprimer à quel point elles étaient déterminées à coucher avec toi avant que tu sois sélectionné à la draft, j’ai compris qu’elle n’avait pas tort. Alors, même si je t’apprécie vraiment beaucoup, je ne sais pas si je pourrais supporter…

— Arrête.

Il posa son doigt sur mes lèvres.

— On va y mettre fin maintenant.

Il me guida jusqu’à une chaise, mais il ne me laissa pas m’asseoir. À la place, il s’installa dessus et attrapa mes mains, me tirant entre ses jambes.

— Tout d’abord, commença-t-il. C’est toi qui insistes pour qu’on s’embrasse en secret comme si on n’était pas des adultes. Je t’ai dit chaque jour ces dernières semaines qu’on était plus que des amis, que je voulais sortir avec toi, mais tu te détournes toujours ou tu fais semblant de ne pas m’entendre. Deuxièmement, ça ne m’intéresse pas de faire quoi que ce soit avec quiconque d’autre que toi sur ce campus. Alors, quelques filles sans importance qui disent qu’elles veulent coucher avec moi ne devraient pas t’énerver.

— Je ne pense pas que tu réalises à quel point tu es populaire, parfois.

— Non, je sais exactement combien je suis populaire.

Un sourire arrogant se forma sur ses lèvres, et il m’attira plus près pour que mes genoux entrent en contact avec le coussin de la chaise.

— Ça me flatte, mais c’est aussi complètement hypocrite. Je ne peux pas contrôler la façon dont les gens se comportent à notre égard, mais j’aimerais que tu me rapportes toutes les rumeurs blessantes qui arrivent à tes oreilles, pour que je puisse y remédier ou que j’aie une chance de m’expliquer avant que tu commences à chercher des excuses pour rompre avec moi.

— Il faudrait déjà qu’on soit en couple pour rompre.

Il ignora mon commentaire et laissa tomber mes mains.

— Il faut aussi que tu acceptes que je n’aille nulle part.

Il caressa mes cuisses.

— Tu perds ton temps à chercher des raisons de me faire voir les choses différemment.

— Grayson, je n’essaie pas de…

Je perdis le fil de mes pensées lorsqu’il poussa soudain ma culotte sur le côté et glissa son doigt dans mon intimité.

— Je n’essaie pas de terminer cette conversation tout de suite non plus, susurra-t-il malicieusement. On pourra en reparler quand j’en aurai fini avec toi.

Il descendit de la chaise et se mit à genoux, levant les yeux vers moi.

— Pose ta chatte sur mon visage.

— Quoi ? soufflai-je en rougissant.

— Tu m’as entendu.

Il caressa ma cuisse droite.

— Pose ta chatte sur mon visage.

Je restai immobile, complètement figée.

Émettant un rire grave, il souleva mon pied gauche avec douceur et le plaça sur la chaise. Puis il agrippa mes cuisses pour me maintenir.

Sans prévenir, il aspira mon clitoris gonflé dans sa bouche, me forçant à empoigner ses cheveux. Je me mordis la lèvre alors qu’il lapait mon intimité à maintes reprises, me dérobant toutes mes forces.

Embrassant mon entrejambe comme il embrassait ma bouche, il plongea sa langue de plus en plus profondément en moi, ne me laissant aucune chance de contrôler le tempo.

— Ahh…, fis-je en gémissant alors qu’il utilisait son pouce pour stimuler mon clitoris, tout en me torturant avec un rythme doux et sensuel. Oh, bon sang…

Il grogna en glissant un doigt en moi, n’éloignant jamais sa bouche. La musique derrière la porte secouait les murs, et mes cris furent étouffés par les fêtards qui chantaient à tue-tête dans le salon.

— Grayson…

Mes jambes tremblèrent tandis qu’il prenait mes fesses dans ses mains, et je peinai à garder l’équilibre.

— Grayson, je ne peux pas… Hum… Je…

Il ne prêta aucune attention à mes suppliques. Sa langue continua de prendre tout son temps, laissant mon intimité pulser contre sa bouche. Je sentis des vagues de plaisir inhabituelles monter en moi, des tremblements se frayer un chemin du haut de ma colonne vertébrale jusqu’au creux de mes reins.

Gémissant toujours, je fermai les yeux et m’écroulai contre la chaise lorsque mon orgasme dévasta tout sur son passage. Je perdis tout contrôle sur mes muscles et j’eus l’impression que mes os s’effritaient.

Il se redressa et embrassa ma nuque, puis me souleva et me porta vers son lit. Il posa un dernier baiser sur mon entrejambe, avant de disparaître dans sa salle de bains.

J’entendis le léger bruit de l’eau qui coulait et j’ouvris les yeux. J’étais incapable de faire autre chose que de contempler le plafond.

Grayson revint dans la chambre quelques minutes plus tard et massa mes jambes avant de m’aider à m’asseoir. Il sortit mon téléphone de sa poche, tapota sur l’écran, puis me le rendit.

— Comme je le disais, il faut que tu arrêtes de chercher des raisons de rompre avec moi, reprit-il. C’est avec toi que je veux être, rien qu’avec toi, et même si tu veux le nier, je sais que tu ressens la même chose.

Il caressa mes cheveux.

— Si quelqu’un d’autre vient te raconter d’autres mensonges, tiens-moi au courant pour que je puisse les faire taire. Même si je pense qu’on est d’accord qu’après ce soir, personne ne dira plus que je suis incapable d’assumer une relation publique.

Je baissai les yeux sur mon téléphone et remarquai qu’il m’avait identifiée sur son dernier statut Facebook.

Grayson Connors est en couple avec Charlotte Taylor.

— Bon, maintenant, on n’a plus de problèmes, tous les deux.

Il me souleva du lit et me guida vers la porte.

— Pas vrai ?

J’acquiesçai. Je peinais toujours à réaliser ce qu’il venait de se passer.

— Content qu’on soit enfin sur la même longueur d’onde, remarqua-t-il. Maintenant, vu que tu me dois toujours deux heures de présence à cette fête, rejoins-moi dans ma chambre dans quarante-cinq minutes pour que je puisse encore jouer avec ma langue.

Chapitre 21

Grayson

Sept ans plus tôt

Pittsburgh

Cher Grayson Connors,

Mon nom est Anna Paige et je suis la PDG. et l’agent principal de Paige & Simon, associés. J’aimerais vous féliciter pour votre saison historique jusqu’ici à l’université de Pittsburgh. (#GoPanthersGo)

Je suis sûre que plusieurs agents vous ont contacté pour vous informer de leur volonté de vous représenter, mais en tant que propriétaire de la plus grande agence sportive du pays, je tenais à vous envoyer une lettre personnelle, et vous expliquer pourquoi vous devriez envisager de choisir mon entreprise, si vous décidez de poursuivre une carrière professionnelle dans la Ligue nationale de football.

Mes trois principales raisons sont listées ci-dessous, mais les plus détaillées (ainsi que ce que vous devriez savoir sur notre agence) vous seront envoyées par courrier express plus tard dans l’après-midi.

1) Nous sommes les meilleurs ;

2) Nous sommes les meilleurs ;

3) Voir numéros 1 et 2.

Mon équipe et moi vous encourageons pour les derniers matchs de la saison, et nous ne doutons pas que vous marquerez l’histoire après cette année.

Gloire à Pitt !

Anna Paige

Chapitre 22

Charlotte

Sept ans plus tôt

Pittsburgh

Le record final de Pitt pour la saison atteignit un impressionnant 12-0. La dernière victoire arriva après sept points arrachés avec angoisse à Penn State, et elle fut suivie par une nuit de fêtes endiablées et incontrôlables sur le campus. Des voitures et des poubelles brûlèrent, des feux d’artifice bleu et blanc s’élevèrent dans le ciel, et des confettis dorés scintillèrent sur la pelouse de la Cathedral.

Pour célébrer cela comme il se devait, j’étais censée accompagner Grayson à une flopée de fêtes. Il voulait que je danse avec lui à chacune d’elles et que je lui rappelle de dire « merci de votre soutien » à autant de gens que possible.

Quoi qu’il en soit, nous étions allés à six soirées pour l’instant, et nous n’avions pas dansé sur une seule chanson. Au lieu de ça, il m’avait attirée dans chaque coin disponible et m’avait embrassée comme si personne ne regardait. Et quand nous avions quitté une fête pour nous rendre à une autre, il s’était arrêté et m’avait embrassée devant tout le monde juste parce qu’il savait qu’ils regardaient.

Au moment où nous atteignîmes notre septième rendez-vous de la nuit, un entrepôt abandonné en dehors du campus, mon corps était électrique. Mes lèvres étaient gonflées par l’intensité de ses baisers, et je savais sans même regarder qu’il avait laissé des suçons sur mon cou, comme pour marquer son territoire.

L’odeur de l’alcool et de la marijuana s’accrochait aux murs de l’entrepôt ; la musique était si forte que j’entendais à peine mes propres pensées.

— À combien de fêtes dois-tu encore aller ? criai-je à Grayson par-dessus la cacophonie.

— Quoi ?

— À combien de fêtes dois-tu encore aller ?

Il me jeta un regard perplexe et attrapa ma main, me tirant à l’autre bout de la pièce vers un bar de fortune.

— Tu as dit que tu étais prête à partir ?

— Non, je voulais juste savoir combien de soirées il te restait ce soir.

— C’est la dernière, dit-il en me proposant un verre. Tu es prête ?

— Oui.

— D’accord.

Il sortit ses clés de voiture de sa poche.

— Je peux te ramener chez toi.

— Je ne suis pas prête à rentrer, répondis-je.

Il eut l’air perdu.

— Tu as dit que tu étais prête.

— Je voulais dire que je suis prête à rentrer chez toi.

— D’accord. En revanche, juste pour qu’on soit clairs, je ne regarderai pas un autre marathon de Friends avec toi, plaisanta-t-il. Trois épisodes suffisaient largement.

— Ce n’est pas ce que je voulais faire non plus…

Il haussa un sourcil et me fixa.

— J’ai dit que j’étais prête…, murmurai-je. Je veux dire que je le suis vraiment.

— D’accord.

Il embrassa mon front et passa son bras autour de ma taille, me tenant contre lui alors que nous nous frayions un chemin sur la piste de danse bondée. Lorsque nous sortîmes, il ne m’accompagna pas à sa voiture. Au lieu de ça, il me guida le long des rues en haut du campus, nous faisant prendre le chemin le plus long vers son appartement.

Lorsque nous arrivâmes, les lumières étaient tamisées, et Kyle sortait sa voiture de l’allée.

M’accompagnant dans sa chambre, Grayson m’aida à enlever mon manteau et verrouilla la porte.

— Je plaisantais pour Friends, déclara-t-il. Je regarderai avec toi, si tu veux.

— Ce n’est pas ce que je veux.

Il suivit la ligne de ma clavicule avec son doigt.

— Tu es sûre ?

J’acquiesçai.

— J’ai besoin que tu le dises.

— Oui, confirmai-je en plongeant mes yeux dans les siens. Je suis sûre.

Il m’embrassa rapidement sur les lèvres, puis tira lentement sur l’élastique de ma queue de cheval, faisant tomber mes cheveux sur mes épaules. Il me détailla de haut en bas, puis attrapa le bord de mon tee-shirt et le souleva lentement au-dessus de ma tête.

— Tourne-toi, murmura-t-il.

Je m’exécutai. Tout en déposant de doux baisers sur ma nuque, il détacha mon soutien-gorge et repoussa les bretelles le long de mes épaules, une par une.

— Tu es toujours sûre ? demanda-t-il encore, prenant doucement mes seins dans ses mains par-derrière.

— Oui…

Il prit son temps pour tracer un chemin de baisers de l’une de mes épaules à l’autre, puis il passa ses mains autour de ma taille pour déboutonner mon jean. Tout en se baissant pour le faire descendre le long de mes cuisses, il mordilla gentiment ma fesse.

— Enlève ton pantalon.

J’hésitai, temporairement distraite par ses mains remontant sur mon corps. Il caressait mes tétons, et je sentis sa virilité durcir contre mes fesses. Je l’entendis rire légèrement, et avant que je comprenne ce qu’il faisait, il me souleva et me porta vers sa chaise.

Il fit glisser ses mains le long de mes jambes, puis se mit à genoux et glissa un doigt sous l’élastique de ma culotte, la faisant tomber sur mes chevilles. Sa main s’appuya sur mes cuisses, et il leva les yeux vers moi lorsqu’il remarqua que je tremblais.

Il prit mon visage dans ses mains et attira ma tête vers la sienne, m’embrassant ardemment ; il utilisait le doux rythme de sa langue pour me rassurer, me dire que tout irait bien. Sa bouche ne quitta pas la mienne jusqu’à ce que je sois complètement essoufflée. Avant que je puisse reprendre ma respiration, il glissa ses mains sous mes cuisses et me souleva, me relâchant sur son lit.

Mon cœur battait si fort et bruyamment contre ma poitrine qu’il pouvait très certainement l’entendre.

Je le regardai retirer son tee-shirt d’un mouvement fluide et détacher son jogging avant de venir se positionner au-dessus de moi. Il déposa des baisers chauds le long de mon corps, laissant un chemin humide en descendant.

Mes jambes tremblèrent lorsqu’il souffla doucement sur mon clitoris et glissa un doigt en moi. J’agrippai les draps alors qu’il me taquinait sans relâche, tout en appuyant son autre main sur mon ventre pour que je ne bouge pas.

Il déballa un préservatif, soutenant mon regard alors qu’il l’enfilait, puis attrapa ma main et la plaça sur son sexe, me laissant m’habituer à sa longueur tout en écartant mes jambes. Il me surplomba, puis captura ma bouche de nouveau et plongea en moi, centimètre par centimètre. Cette douleur que je ne connaissais pas provoqua une crispation de mon corps.

Lorsque la moitié de son sexe fut en moi, j’enfonçai mes ongles dans son bras.

— Je te fais mal ? me demanda-t-il, ne poussant pas plus loin.

Je ne répondis pas.

— Charlotte ? m’appela-t-il en m’embrassant. Tu veux que j’arrête ?

— Non…

Il me contempla quelques secondes, comme pour s’en assurer, puis entremêla nos doigts et plongea son membre plus profondément, m’emplissant complètement.

— Ahh…, dis-je en gémissant.

Il mordit ma lèvre inférieure, et je fermai les yeux.

— Ne fais pas ça. Regarde-moi, murmura-t-il.

Je m’exécutai et verrouillai mon regard au sien alors qu’il faisait des allers-retours en moi. Je gémis à chacun d’eux, laissant mon corps en proie à ce mélange de douleur et de plaisir léger.

— Grayson…

— Oui ?

Il glissa en moi une fois de plus, s’enfouissant très profondément.

Je gémis, incapable de dire autre chose. Tandis que je m’ajustais à sa longueur et à son rythme, m’agrippant à ses cheveux pour me soutenir, il se retira soudainement. Me prenant totalement au dépourvu, il déposa un rapide baiser sur mes lèvres et me retourna sur le ventre.

Traçant un chemin avec ses lèvres de haut en bas de ma colonne, il se plaça entre mes jambes et poussa de nouveau sa virilité en moi.

Son rythme se fit plus lent, mais il m’emplissait toujours plus profondément, encore et encore, et je m’agrippai avec force aux draps. Il empoigna mes hanches pour contrôler le mouvement, me faisant l’amour pendant ce qui me sembla être une éternité, et je fermai les yeux.

Je le sentis se figer derrière moi, gémissant. Sa prise se resserra un peu sur ma taille alors qu’il atteignait sa délivrance.

Il murmura alors quelque chose que je ne pus comprendre, avant de se retirer et de descendre du lit. Je restai immobile, incapable de bouger le moindre muscle. Quelques secondes plus tard, il revint.

— Ça va ?

Il m’attira dans ses bras.

— Oui, acquiesçai-je.

Nous restâmes enlacés dans l’obscurité. Ses lèvres déposaient tranquillement des baisers sur les miennes, et mes mains caressaient sa poitrine.

— À quoi tu penses ? murmura-t-il contre ma bouche, quelques heures plus tard.

— À quelque chose que je veux te demander.

— Quelque chose de mal ?

— Pas vraiment.

Il me fit rouler sur lui, l’air préoccupé.

— C’est quoi ?

— Est-ce qu’on peut recommencer ?

Chapitre 23

Charlotte

De nos jours

New York

Je déverrouillai la porte de ma galerie à cinq heures du matin et j’allumai. En temps normal, je n’allais pas travailler si tôt, mais ma dernière collection attirait une attention exceptionnelle et je peinais à suivre le rythme de toutes les commandes.

Déterminée à finir mon projet en cours, je mis en route la machine à café et j’installai mon chevalet près de la fenêtre. Je rinçai mes pinceaux préférés et sortis ma nouvelle gamme de rouges.

Consultant mes e-mails, je remarquai qu’il y en avait un nouveau de Nadira.

Objet : Mardi dernier

Comment ça s’est passé ?

Dira

Objet : Re : Mardi dernier

Ça ne s’est pas passé. Je n’y suis pas allée.

Charlotte Taylor

PDG et fondatrice de Rosy-gan Cafés & Galeries

Je me préparai à un message disant : « Pourquoi, bon sang ? », mais je n’avais pas à me justifier.

Le matin où j’étais censée rejoindre Grayson, la crainte et l’anxiété s’étaient accumulées au fond de mon estomac. J’avais listé toutes les choses que je voulais lui dire, et c’était principalement un mélange entre « tu n’es qu’un connard », « je ne veux plus jamais te revoir » et « je n’arrive même pas à croire que je te parle après ce que tu m’as fait ».

J’avais réussi à m’habiller et à arriver à mi-chemin du café. Seulement, j’avais fondu en larmes au beau milieu de la Cinquième Avenue, alors j’étais rentrée à la maison en espérant qu’il ne s’y pointerait pas, qu’il comprendrait le message et ferait de son mieux pour passer à autre chose, tout comme moi.

Buzz ! Buzz ! Buzz !

Le nom de Nadira apparut sur mon écran, et je décrochai.

— Salut, fis-je.

— Ne me donne pas du « salut » ! rétorqua-t-elle sèchement. Pourquoi tu n’es pas allée le voir, Charlotte ?

— Je te l’ai dit, répondis-je. Je ne lui pardonnerai jamais ce qu’il a fait, alors c’est inutile d’essayer de rattraper quoi que ce soit ou de ressasser de vieux souvenirs. J’ai tourné la page.

— Tu as tourné la page ?

— Évidemment.

Je m’affalai sur une chaise.

— Enfin, il est toujours attirant et séduisant, mais je ne ressens plus rien. En revanche, si j’avais su qu’il serait à la réunion, je n’y serais jamais allée.

— C’est moi qui lui ai dit que tu y serais, soupira-t-elle.

— Quoi ?

— Tu as très bien entendu.

— Nadira, tu sais ce qu’il m’a fait !

Mon sang se mit à bouillir.

— Comment as-tu pu me faire une chose pareille ?

Elle ne répondit pas.

— Tu sais tout le mal qu’il m’a fait. Tu sais qu’il m’a littéralement jetée comme une vieille chaussette à la fin de notre relation. Et pourtant, tu lui as dit que j’y serais ! Je n’arrive pas à croire que ma soi-disant amie puisse…

— Ferme-la, Charlotte ! m’interrompit-elle, me donnant l’impression qu’elle avait retenu ces mots trop longtemps. Ferme-la !

Silence.

— Je lui ai dit que tu y serais parce que je pense qu’il faut que vous vous parliez, expliqua-t-elle. Parce que sept ans ont passé et que tu n’as fait que vivre dans l’ombre d’une relation qui était certainement l’une des meilleures choses qui te soient arrivées.

— Oui, être traitée comme une merde à la fin était vraiment un souvenir fantastique.

— Tu sais qu’il m’appelle six fois par an depuis que vous avez rompu, juste pour demander si j’ai des nouvelles de toi ? demanda-t-elle. Tu sais qu’il m’a suppliée un nombre incalculable de fois de lui donner ta fausse adresse à l’étranger parce qu’il voulait te retrouver ?

Je restai silencieuse.

Toutes ces années depuis l’université, Nadira n’avait jamais mentionné Grayson dans aucune de nos conversations.

— Alors, oui, continua-t-elle. Oui, je lui ai dit que tu y serais. Je l’ai fait dans l’espoir que tu te bougerais enfin et que tu arriverais alors à mettre un terme à toute cette histoire, car tu mérites de passer à autre chose. Tu as beau aimer te mentir, tu n’as pas tourné la page. Et si tu veux mon avis, ce ne sera jamais le cas.

— Je ne te l’ai pas demandé.

Les larmes roulèrent le long de mon visage.

— Je ne t’ai rien demandé parce que tu as tort sur toute la ligne !

— Vraiment ? ricana-t-elle. Pourquoi penses-tu que toutes tes relations échouent avant même d’avoir commencé ?

— Parce que j’ai une affinité particulière pour les connards.

— Ou alors, tu ne peux pas t’empêcher de comparer tous les hommes que tu as fréquentés à l’homme duquel tu es toujours amoureuse, rétorqua-t-elle. Pourquoi penses-tu que ta dernière collection artistique marche mieux que tout ce que tu as fait jusqu’ici ?

— Parce que c’est la plus réussie.

— Tu ne penses pas que le fait qu’elle soit inspirée par tes années universitaires a quelque chose à voir avec ça ?

— Pas du tout.

Je serrai les dents. Je refusais de la laisser changer de sujet.

— Nadira, je n’arrive pas à croire…

— Surtout l’image de ce couple qui s’embrasse au milieu d’un terrain de football, dit-elle sans s’arrêter. J’aime vraiment celle-là.

— Ça ne veut rien dire.

— Peut-être pas, mais Rosy-gan Cafés & Galeries, si.

— Pardon ?

— Qui penses-tu tromper, Charlotte ?

Elle semblait exaspérée.

— Tu ne pouvais pas mettre ton propre nom sur ton entreprise parce que tu savais qu’il te retrouverait.

— Ce n’est pas vrai.

C’était plus que vrai.

— Si tu as pensé une seule minute que je n’avais jamais remarqué que le nom « Rosy-gan » était une putain d’anagramme de « Grayson », tu es encore plus dans le déni que je le pensais.

Je lui raccrochai au nez et jetai mon téléphone à l’autre bout de la pièce.

Chapitre 24

Charlotte

De nos jours

New York

— J’arrive, j’arrive !

Je chancelai jusqu’en bas des escaliers, le matin suivant, remerciant l’univers que ma livraison de vin soit en avance. Je m’assurai que mon peignoir était assez serré et j’ouvris la porte, m’attendant à voir un livreur, mais c’était Grayson. Le Grayson version « je suis parfait même en jogging et en tee-shirt blanc ».

Je tentai de lui claquer la porte au nez, mais il coinça son pied dans l’encadrement.

— Tu n’es pas venue au rendez-vous, mardi, déclara-t-il.

— Je sais.

— Tu as oublié ?

Il plissa les yeux.

— Non, répliquai-je en haussant les épaules. J’ai décidé que tu ne méritais pas que je perde du temps pour toi.

Il me jeta un regard noir sans répondre. Il retira son pied du seuil, mais au lieu de partir, il força le passage vers l’intérieur, me poussant dans le couloir.

— Je t’ai attendue pendant six heures, grogna-t-il sèchement. Six… heures…

— Tu as pu boire un peu de café ?

— Arrête de te foutre de moi, Charlotte !

Il me plaqua contre le mur.

— Nous avions un accord.

— On s’était aussi mis d’accord sur le fait de ne jamais nous faire de mal, et tu as rompu cette promesse plutôt facilement, alors je crois qu’on est quittes, maintenant.

— Six heures.

— Je ne suis pas désolée, rétorquai-je, ignorant les battements frénétiques de mon cœur. Mais si tu me laisses six mois de plus, j’envisagerai peut-être de nouveau de te voir pour nous remémorer le bon vieux temps. Il faudra que tu combles certains de mes oublis, en revanche.

— Tu ne te rappelles pas ?

Ses lèvres effleurèrent les miennes, et chaque nerf de mon corps revint à la vie.

— Je ne me souviens que de la fin.

— Rien de ce qu’on avait vécu avant ça ? demanda-t-il dans un souffle.

— Non. Il n’y n’avait rien de si mémorable. On était jeunes.

Nous nous contemplâmes sans dire un mot. Quelques secondes plus tard, sa bouche était sur la mienne, et mes bras s’enroulaient autour de son cou. Il ouvrit mon peignoir, exposant mon corps, puis il attrapa mes cuisses pour me soulever, me forçant à placer mes jambes autour de sa taille. Je gémis tout en bataillant pour prendre le contrôle du baiser, et il riposta avec des morsures brutales et avides sur ma lèvre inférieure.

Sa virilité durcit contre moi, et je tendis la main pour la libérer de son jogging. Il sépara brièvement sa bouche de la mienne et embrassa mon cou, mordant ma peau alors que je le massais avec ma main.

Reprenant ses baisers fougueux, il me posa sur le sol et ouvrit un préservatif, sorti de je ne sais où, avant de l’enfiler, puis il me fusilla du regard, l’air blessé et en colère.

— Mets tes jambes autour de ma taille, exigea-t-il, me soulevant de nouveau.

Je m’exécutai et il enfonça son membre en moi d’un seul coup, m’étirant et m’emplissant profondément.

Un gémissement m’échappa, je fermai les yeux et tentai de m’adapter à sa longueur, mais il ne m’en laissa pas l’occasion. Il se retira, puis me pénétra encore et encore.

— Tu ne te rappelles pas ça ? grogna-t-il en me prenant plus fort.

Ses yeux ne quittèrent jamais les miens, et les miens ne quittèrent jamais les siens.

Il continua de posséder mon corps comme aucun autre ne le pouvait, me poussant inlassablement vers l’orgasme. J’étais obligée d’admettre qu’il était toujours le meilleur amant que j’avais jamais eu.

Il agrippa mes cuisses, tandis que sa virilité pulsait en moi, pour me stabiliser, et nous atteignîmes la délivrance en même temps. Ses yeux toujours rivés aux miens, il me lâcha doucement et me posa sur le sol.

Sans dire un mot, il rattacha mon peignoir et recoiffa mes cheveux.

Je le regardai jeter le préservatif dans la poubelle et réajuster son pantalon. Je tentai de dire quelque chose, mais les mots refusèrent de sortir de ma bouche.

Grayson me détailla de haut en bas une dernière fois, puis se dirigea vers la porte. Il regarda par-dessus son épaule, une lueur blessée persistant dans ses yeux.

— J’espère que tu viendras mardi prochain.

Chapitre 25

Charlotte

Sept ans plus tôt

Pittsburgh

Objet : Projets d’après-licence

C’est officiel ! On m’a accordé des bourses d’études à Stanford, Brown ET Harvard ! (J’ai aussi reçu des propositions pour toutes les écoles d’art pour lesquelles j’ai postulé, mais je vais demander un report.)

Oh, et pour répondre au texto que tu m’as envoyé il y a quelques minutes, j’adorerais aller dîner avec toi pour rencontrer ton agent ! (Tu es sûr que tu ne préfèrerais pas que ta mère vienne à ma place ?)

On se parle ce soir.

Charlotte

P.-S. Je crois que je suis en train de tomber amoureuse de toi.

Objet : Re : Projets d’après-licence

Félicitations. Je suis très heureux pour toi. Je t’inviterai au resto pour célébrer ça ce week-end. (Je pense toujours que tu devrais commencer par l’école d’art. Il est clair que tu aimes ça plus que le droit, mais je comprends ta décision.)

C’est bon de savoir que tu viendras. (Ma mère déteste les agents. Elle a presque tué celui de mon père quand il jouait.)

On se VOIT ce soir.

Grayson

P.-S. Je pense que je suis déjà tombé amoureux.

Je frappai à la porte de Grayson vers dix-neuf heures ce soir-là, le vent hivernal de Pittsburgh me faisant frissonner.

— Salut, Charlotte ! fit Kyle en ouvrant la porte. Je ne savais pas que tu venais ce soir.

Merde, merde, merde !

— Euh…, répondis-je en entrant. Grayson est là ?

— Évidemment qu’il est là, confirma-t-il. Il a organisé mon dîner officiel de signature avec un agent.

Il me poussa vers la cuisine où Grayson, quelques autres joueurs de football et les parents de Kyle se tenaient, buvant du vin.

— Tu veux que je te débarrasse de ton manteau ?

— Non, ça va aller.

Je pris un verre sur le comptoir et le vidai d’un coup.

— Avec quelle agence tu signes ?

— Reid & Clover. Je pense qu’ils sont en mesure de me donner tout ce que je veux en dehors du football, tu vois ?

— Oui.

J’avais passé de nombreuses soirées à l’écouter dire à Grayson qu’il voulait être l’effigie d’au moins trois boissons et d’une enseigne de mode. Je ne lui avais jamais vraiment prêté attention jusqu’ici, mais Kyle était plutôt attirant. Ses cheveux châtain clair et ses yeux verts lui donnaient un charme supplémentaire, du style : « Je suis un connard, mais on m’aime bien ».

— Salut !

Grayson me rejoignit et m’embrassa sur la bouche.

— Je croyais que tu peignais, ce soir.

— C’était le cas. Je fais une pause, alors je suis passée te voir.

— Tu veux que je prenne ton manteau ?

— Non.

Je le maintins fermé.

— Non, en fait, je viens de me rappeler que j’ai laissé quelque chose à la maison. Je vais aller le chercher et revenir.

— Tu veux que je t’y conduise ?

— Je peux prendre la navette. Je reviens.

Je m’éloignai, mais il attrapa ma main et me guida vers sa chambre. Il verrouilla la porte, puis me regarda.

— Pourquoi es-tu venue ? demanda-t-il. Tu as laissé quelque chose ici, hier ?

— Non, je…

Je sentis mes joues s’enflammer.

— Ce n’est rien. Je peux prendre la navette, Grayson.

— Dis-moi la vérité.

— Je voulais juste traîner avec toi. Je ne savais pas que tu organisais une réunion pour Kyle.

— Tu es plus que bienvenue, déclara-t-il, l’air perdu. Ça finira sûrement en fête.

— Dans ce cas, je reviendrai quand je me serai changée.

— Ce n’est pas nécessaire.

Il détacha les premiers boutons de mon manteau et s’arrêta lorsqu’il atteignit celui du milieu. Il haussa un sourcil et sourit, passant son doigt sur la dentelle de mon soutien-gorge.

— Tu es venue parce que tu voulais coucher avec moi ? demanda-t-il.

— Non. Absolument pas.

— Sois honnête.

Il souriait toujours.

— Tu devrais être honnête avec moi, comme je le suis avec toi.

— Je ne suis pas venue ici pour coucher avec toi, Grayson. Je suis venue pour étudier.

— Sans livres ? Et vêtue de deux minuscules pièces de lingerie ?

Il détacha le dernier bouton.

— Si c’était le cas, tu aurais porté l’un de tes pulls.

— J’ai juste oublié de mettre un pantalon. Et un haut.

— Il fait froid dehors.

Il libéra mes épaules de mon manteau, le laissant tomber sur le sol.

— Tente autre chose, souffla-t-il en m’embrassant. Ou alors, tu peux simplement me dire : « Oui, Grayson. Je suis excitée et je veux que tu me prennes. »

— Ce ne sont pas les mots que j’emploierais.

— C’est ce que tu devrais faire, à partir de maintenant.

Il m’embrassa à nouveau et alluma.

— Je ne te dirai jamais non.

— Ça veut dire que tu ne vas pas retourner dîner ?

— Tu as tout compris.

Il passa son tee-shirt par-dessus sa tête, puis me poussa doucement sur son matelas.

— Admets que tu es venue ici parce que tu es excitée et que tu veux que je te prenne, d’abord.

— Très bien, cédai-je dans un sourire. Je suis venue ici parce que je suis excitée et que je veux que tu me prennes. Content ?

— Oui.

Chapitre 26

Grayson

Sept ans plus tôt

Pittsburgh

Assister à un dîner d’affaires de plus était la dernière chose dont j’avais envie ce soir. Celui auquel j’avais participé la veille, une présentation avec un conseiller financier, avait duré trois heures de trop. C’était une revue à dormir debout d’informations que je connaissais déjà. Et chaque fois que j’avais posé une question, on m’avait répondu qu’il valait mieux que j’aille faire moi-même quelques recherches sur Google après l’entretien.

La seule raison pour laquelle je n’avais pas annulé le rendez-vous de ce soir avec mon agent, c’était parce qu’il fallait que je signe un contrat. De plus, Charlotte et moi étions épuisés après nous être envoyés en l’air dans sa chambre tout l’après-midi.

— Je suis bien, Grayson ?

Charlotte leva les yeux vers moi tandis que nous passions les portes du Monterey Bay Fish Grotto. Elle portait l’une de ses robes grises sexy et des chaussures à talons rouges.

— Je crois que mon attention va être distraite tout le long de ce dîner.

Elle sourit, puis nous nous dirigeâmes vers la salle privée vers l’arrière. À la seconde où nous entrâmes, une femme rousse et une autre blonde se levèrent.

— Ravie de vous rencontrer en personne, Grayson, annonça la première en tendant sa main vers moi. Je suis Anna Paige.

— Heureux de vous rencontrer, répondis-je. Voici ma petite amie, Charlotte.

— Ah ! Grayson m’a beaucoup parlé de vous.

Elle sourit et lui serra la main également.

— Je suis heureuse de pouvoir mettre un nom sur un visage.

— Je suis Jasmine.

La blonde nous salua à son tour avant que nous nous installions autour de la table.

— Alors, pour commencer, je ne suis pas du genre à parler pour ne rien dire, et ma psy affirme que je suis une accro au travail sans savoir-vivre, alors je m’excuse d’avance si cette réunion est courte et va droit au but, fit Anna. En plus, je suis sûre que vous apprécierez bien plus votre dîner si nous ne sommes pas là.

Je t’aime déjà, toi.

— Court et droit au but, c’est parfait.

— Super ! En tant qu’agent, il faut que je connaisse tous ceux qui se trouvent dans votre cercle.

— Mon cercle ?

— Les gens les plus proches de vous, expliqua-t-elle. Ceux à qui vous faites confiance. J’ai actuellement Kyle Stanton, Charlotte Taylor et votre mère sur la liste. Y a-t-il quelqu’un d’autre ?

— Non.

— D’accord.

Elle tapota sur son téléphone.

— Par engagement contractuel, je vais vous commander deux nouveaux téléphones. Un personnel et un autre de fonction. Je dis à tous mes clients qu’il vaut mieux en avoir deux, parce que vous remarquerez que tous ceux qui vous ont un jour parlé dans la rue pendant vos années de fac deviendront soudain vos meilleurs amis lorsque vous serez sélectionné. La dernière chose dont vous aurez besoin pendant votre première saison, ce sont des gens qui vous envoient des messages ou vous appellent juste pour prouver qu’ils vous ont un jour connu. Oh, et mon agence couvrira vos factures de téléphone pendant dix ans !

— Je ne crois pas avoir besoin d’un nouveau numéro, remarquai-je. Je l’ai changé récemment.

— Non, elle a raison, contra Charlotte en serrant ma main. Mon père disait la même chose à ses joueurs les plus talentueux quand ils visaient la ligue.

— D’accord.

Je me tournai vers Anna.

— Quoi d’autre ?

— Je suis à quatre-vingt-dix-neuf pour cent sûre que vous serez le meilleur de la sélection, mais si vous voulez suivre l’entraînement de préparation pour vous assurer que tout le monde sait que vous êtes le meilleur, mon agence couvrira évidemment tous les frais.

— Je vais y réfléchir, répondis-je. Ça dépendra des semaines durant lesquelles je serai en vacances avec Charlotte, cet été.

— Compris.

Elle tapota à nouveau sur son téléphone, puis désigna sa collègue.

— Jasmine sera votre deuxième interlocutrice pour tout ce dont vous aurez besoin. J’aime m’assurer de ne pas être le seul contact de mes clients. Alors, s’il y a un moment où je ne réponds pas assez rapidement à un texto ou si je rate un appel important de votre part, Jasmine sera disponible. Pour vous aussi, Charlotte.

— Que voulez-vous dire ? demanda l’intéressée.

— Je sais que vous allez dans une école de droit, mais je suis sûre que vous assisterez à ses matchs du dimanche et aux événements publics dès que vous le pourrez.

Elle lui tendit deux cartes professionnelles.

— S’il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour vous à ces moments-là, vous pouvez appeler et me le faire savoir.

Charlotte sourit et plaça les cartes dans son portefeuille.

— La dernière chose que je voulais vous donner, c’est le contrat final de l’agence qu’il vous faudra signer.

Elle posa un épais classeur juridique sur la table.

— Celui-ci remplace le précédent que vous avez signé. Même si nous sommes sûrs que les termes sont avantageux, nous vous rembourserons les frais auxquels vous vous exposerez si vous prenez un avocat pour l’examiner.

— Je t’aiderai à y jeter un coup d’œil gratuitement, offrit Charlotte.

Je m’éclaircis la gorge, me réfrénant de dire quelque chose de fortement inapproprié.

— C’est bon à savoir.

— Est-ce que l’un de vous deux a des questions pour nous ? demanda Anna.

— Non.

— D’accord. Bon, voilà !

Elle et Jasmine se levèrent de la table.

— C’était douloureux, Grayson ?

— Atroce, répondis-je. Merci d’avoir fait court.

Je me levai et serrai une dernière fois sa main ainsi que celle de Jasmine, puis je m’installai à côté de Charlotte.

Une serveuse posa devant nous deux menus et une bouteille de vin.

— J’aime bien Anna, remarqua Charlotte. Je pense qu’elle sera capable de gérer ton ego. Oh ! Et je le pensais, quand j’ai dit que je jetterai un coup d’œil à ton contrat, mais je crois que tu devrais engager Frank Baum pour l’examiner de manière professionnelle. C’est le meilleur avocat de la ville.

Je la contemplai.

— Quoi ? demanda-t-elle, l’air perdu. J’ai dit quelque chose de mal ?

— Non, j’aurais juste aimé te rencontrer plus tôt.

— Je ne t’aurais pas laissé ta chance, plus tôt.

— Je pense que tu l’aurais fait.

— J’en doute, dit-elle en riant. Tu m’aurais sûrement approchée avec ton : « Salut, je suis Grayson Connors, et je trouve que tu es super sexy. Donne-moi ton numéro de téléphone », et je n’aurais jamais accepté de te reparler.

— Je n’aurais pas dit : « Super sexy », j’aurais dit que tu avais « un putain de corps de rêve ».

Elle rougit et attrapa le menu.

— Tu détestes toujours les restaurants de fruits de mer ?

— Absolument, rétorqua-t-elle. C’est la dixième fois que je viens ici avec toi, et je déteste toujours autant que la première. Je t’aime toi, en revanche.

— Je t’aime aussi.

Chapitre 27

Grayson

De nos jours

New York

— Voyez-vous quelqu’un en ce moment, Grayson ?

— Sortez-vous encore avec le top model Élizabeth Thiele ?

— Pourquoi n’étiez-vous pas à la fête du Super Bowl de l’équipe à Vegas ?

— Grayson ? Grayson !

J’ignorai les questions agaçantes des paparazzis et je me glissai dans ma voiture, enfonçant l’accélérateur. Une fois à mi-chemin, j’appelai Anna.

— Oui, Grayson ? répondit-elle dès la première sonnerie.

— Pourrais-tu gentiment dire au concierge de mon immeuble que je mettrai fin à mon contrat et que j’annoncerai la nouvelle publiquement s’il ne fait pas quelque chose pour empêcher les paparazzis d’entrer dans le parking souterrain ?

— Je vais le faire tout de suite. Autre chose ?

— Est-ce que ma photo officielle du meilleur joueur est sortie du Oats Studio ?

— Oui. Je vais la faire encadrer et te l’envoyer tout de suite.

— Merci.

Je mis fin à l’appel et j’accélérai sur la Quarante-Troisième Avenue. J’avais une heure d’avance pour mon rendez-vous avec Charlotte, et j’étais déterminé à la pousser à répondre à mes questions.

Je garai ma voiture dans un parking privé et payai le gardien cent dollars de plus pour qu’il garde le silence. Puis je mis ma capuche sur ma tête et me dirigeai vers le Rosy-gan Café.

Lorsque j’arrivai, une chanson d’Adele jouait en sourdine, et la cacophonie du trafic de New York martelait sa propre mélopée derrière les fenêtres.

Il n’y avait pas de clients, seulement des employés qui accrochaient de nouvelles œuvres d’art aux murs. Je me demandai pourquoi je ne l’avais pas remarqué le premier jour où elle m’avait posé un lapin, mais ces peintures étaient sans aucun doute signées de sa main. C’était une variation de café et de pluie, de couples sur des terrains de football et de ponts de Pittsburgh.

Je contemplai chacun d’eux, me demandant si elle avait finalement choisi de suivre d’abord un cursus d’art, avant de se consacrer au droit.

Au moment où je commandais ma seconde tasse de café, je remarquai que Charlotte avait une demi-heure de retard. J’étais tenté de partir tout de suite et d’aller chez elle, mais je décidai de lui laisser trente minutes de plus.

Cinq minutes plus tard, elle entra dans le café et s’arrêta au comptoir pour commander un latte. Elle s’affala sur la chaise en face de moi et déboutonna son manteau.

— Tu es magnifique, remarquai-je. J’ai toujours adoré quand tu portes du gris.

— Merci.

Elle but son latte à petites gorgées.

— Alors, pourquoi as-tu couché avec Meredith Dawson ? demanda-t-elle. C’était la première personne avec qui tu as publiquement été après notre rupture, pas vrai ?

— Pardon ?

— Ou c’était Élizabeth Thieles ? se corrigea-t-elle avant de hausser les épaules. Vous allez bien ensemble.

— Tu m’as déjà posé un lapin et tu as marqué un point, Charlotte. Je ne pense pas que tu aies encore besoin d’être hostile.

— Je ne suis pas hostile, assura-t-elle. Si c’était moi qui avais disparu et couché avec des tonnes d’hommes célèbres, je suis sûre que tu voudrais connaître quelques détails.

— Certainement pas.

— Admettons, fit-elle en haussant les épaules. Je suppose qu’on est différents. Alors, dis-moi : elle était vierge, elle aussi ?

Je clignai des yeux.

— Je ne serais pas surprise que ce soit le cas. Je te vois bien collectionner les pucelles comme tes trophées de meilleur joueur, vu que c’est clairement tout ce que tu voulais de moi.

— Arrête tes conneries, Charlotte.

J’en avais assez.

— Tu sais très bien que ce n’est pas vrai.

— Ah bon ?

Des larmes s’accumulaient dans ses yeux.

— Si tu écris un jour un livre sur l’histoire de ta vie, j’aimerais bien que tu inclues une partie expliquant comment tu m’as utilisée avant de me laisser tomber quand je n’étais plus assez bien pour toi.

— Arrête ça, l’interrompis-je en prenant sa main. S’il te plaît.

Elle éloigna lentement ses doigts des miens et soupira.

— Désolée. Je voulais commencer par te féliciter d’avoir gagné le Super Bowl et le trophée du meilleur joueur.

— Merci, mais honnêtement, je me fiche de tout ça, là.

Je me levai et tendis ma main.

— Allons parler dehors.

Je m’attendais à ce qu’elle dise non, mais elle acquiesça et enfila son manteau. Néanmoins, elle ne saisit pas ma main. Elle se contenta de faire un geste pour m’indiquer qu’elle me suivait.

Nous nous engageâmes sur le chemin qui menait dans Central Park, et je réprimai l’envie de l’attirer contre moi.

— Tu as regardé le Super Bowl ? m’enquis-je.

— Non. J’ai lu ce qui s’était passé le lendemain.

— Je vois.

J’ignorais pourquoi ce qu’elle disait me blessait si profondément, mais je n’en laissai rien paraître.

— Dois-je en conclure que tu ne vas voir aucun match ?

— Non.

Elle leva les yeux vers moi.

— Le football est l’une des autres choses pour lesquelles mon amour a décliné au fil des ans.

Silence.

Je m’arrêtai devant un banc du parc et j’attendis qu’elle s’asseye, balayant tous les mots hostiles qu’elle m’avait dits pour lui faire face.

— Tu es artiste professionnelle, maintenant ?

— En effet.

— Tu n’es pas allée en école de droit ?

Elle secoua la tête pour m’indiquer que non.

— Pourquoi pas ?

— Parce que…

Elle fit une pause, puis un sourire forcé s’étira sur son visage.

— Parce que l’homme duquel je pensais être amoureuse à ce moment-là m’a aidée à voir que mon cœur penchait pour l’art. Mes travaux sont dans tous les Rosy-gan Cafés, continua-t-elle. Et je suis propriétaire de quelques galeries d’art dans cette ville. Et toi ? Tu as été pris à la NFL ?

Elle émit un rire factice.

— Je plaisante.

— J’en suis conscient.

Je résistai à l’envie de réduire la distance entre nous.

— Je n’ai couché avec personne pendant une année entière après que tu m’as laissé, Charlotte.

Ses yeux plongèrent immédiatement dans les miens.

— Je n’ai pas couché avec ces mannequins que tu as mentionnées non plus, ajoutai-je. Ce n’étaient que des photos mises en scène pour nous faire de la publicité. Je voulais que les gens pensent que j’étais hors d’atteinte quand j’ai rejoint la ligue, pour qu’on ne me distraie pas. Mais aussi…

Je me mis alors à imiter le ton qu’elle avait elle-même adopté quelques secondes plus tôt.

— Parce que je pensais que la femme de laquelle j’étais amoureux me reviendrait tôt ou tard.

— Elle a essayé.

— Tu ne m’as pas appelé une seule fois.

— Je t’ai appelé des tas de fois, rétorqua-t-elle, le visage en feu. Je t’ai appelé tous les jours pendant des semaines et tu n’as jamais répondu.

Elle secoua la tête.

— Tu n’as pas répondu une seule fois, Grayson.

— Charlotte, ce n’est pas vrai, me défendis-je, perdu. Je n’ai jamais reçu aucun appel de ta part.

— J’ai toujours su que tu dirais ça.

Les larmes coulaient le long de son visage.

— Tu m’as sûrement dépeinte comme une garce qui a disparu pour pouvoir jouer la carte de la compassion, hein ? Je parie que ça t’a aidé à te sentir mieux après toute la douleur que tu m’as infligée. J’imagine que tu as pris du plaisir à ignorer mes cent soixante-douze appels et soixante-cinq textos. Oui, j’ai compté. Eh oui, ça a beau faire sept ans, je ne te pardonnerai jamais pour ça ! Jamais, Grayson.

Elle se mit à pleurer, me laissant sans voix.

J’ignorais complètement de quels appels et textos elle parlait, mais je ne mis pas en doute sa mémoire. Je passai mon bras autour de ses épaules et l’attirai contre ma poitrine.

Elle ne dit rien de plus le reste de la journée, et lorsque les lampadaires de Central Park s’illuminèrent, je l’aidai à se lever et l’accompagnai à ma voiture. Je ne lui posai aucune question durant le court trajet et lui offris simplement mon bras pour monter les marches menant à son appartement avant de lui dire que j’aimerais la revoir le mardi suivant, et non pas dans un mois.

— Je vais essayer, répondit-elle sans me regarder.

Il me fallut toute ma volonté pour ne pas entrer avec elle, mais je m’assurai qu’elle avait verrouillé sa porte avant de me précipiter vers ma voiture.

— Appelle Kyle Stanton, s’il te plaît, ordonnai-je à mon assistant vocal une fois que je fus sur la route.

— Il vaudrait mieux que ce soit important, répondit-il en grognant. Il est tard.

— Il faut que tu me dises que je ne suis pas fou, lançai-je en changeant de file. Parce qu’en tant que meilleur ami, tu me l’aurais dit depuis longtemps si je l’étais, pas vrai ?

— Tu es plus que fou et je te l’ai déjà dit, plaisanta-t-il. Et plusieurs fois.

— Je suis sérieux, Kyle.

— Non, tu n’es pas fou.

Il s’éclaircit la gorge.

— Mais si cet appel concerne Charlotte Taylor, je ne suis pas assez bourré pour supporter tout ça maintenant. Réessaie demain soir.

— Quelque chose ne colle pas, déclarai-je. Charlotte assure qu’elle m’a appelé pendant des mois et que c’est moi qui l’ai ignorée, pas l’inverse.

— Bien sûr. Donc, sur une échelle de un à dix, quelle est la probabilité que tu puisses laisser tomber, maintenant ? demanda-t-il. C’est ta parole contre la sienne, et ça ne se finit jamais bien pour quiconque, surtout quand l’une des personnes ment. Elle te ment, mec.

— Elle ne ment pas.

Je le savais à la façon dont elle s’était comportée aujourd’hui. Il fallait que je règle ça avant qu’elle ne change d’avis et refuse de me rencontrer de nouveau.

— Rappelle-moi tout ce que je t’ai dit à la fin de notre dernière année.

— Maintenant, Grayson ?

— Maintenant.

Chapitre 28

Charlotte

Sept ans plus tôt

Pittsburgh

Objet : Hé !

Tu as oublié notre rendez-vous d’aujourd’hui ?

Charlotte

Objet : Où es-tu ?

Je suis assise au Highland Coffee et je t’attends. Tu viens toujours ?

Charlotte

Objet : Appelle-moi plus tard :)

Ça fait une heure, tu n’es toujours pas là et tu n’as pas répondu, alors je suppose que ton rendez-vous n’est pas terminé.

Appelle-moi plus tard.

Charlotte

Je bus le reste de mon latte et sortis du café.

Depuis que Grayson avait signé avec Anna, son emploi du temps était chargé d’interminables réunions, de préparation aux entraînements et de fausses interviews médiatiques. Notre temps à deux se résumait à présent aux séances café du mardi soir, quelques rendez-vous occasionnels et des discussions, jusque tard dans la nuit lorsque sa journée se terminait.

Il ne pouvait plus m’emmener en cours le matin, mais il me laissait conduire sa voiture, car la police du campus m’épargnait des amendes pour excès de vitesse lorsqu’ils s’apercevaient que c’était la sienne. Et même s’il ne pouvait plus autant traîner avec moi, il s’assurait que des fleurs et des donuts soient livrés à mon dortoir plusieurs fois par semaine avec des mots doux.

Il insistait sur le fait que je n’avais « pas besoin de m’inquiéter », et pour être honnête, ce n’était pas le cas. J’étais heureuse qu’il obtienne tout ce qu’il méritait, et j’avais hâte de voir son dur labeur porter ses fruits.

Consultant une dernière fois mon téléphone pour voir s’il avait répondu, je traversai la rue et me dirigeai vers la bibliothèque de droit. En m’approchant du passage piéton situé en face de l’Association des étudiants, je vis Grayson par les fenêtres de la librairie.

L’air exaspéré, il était assis devant Anna et parlait alors qu’elle tapotait sur son clavier. En plein milieu de sa phrase, il s’enfonça dans son siège et fit signe à quelqu’un que je ne pouvais pas voir.

Quelques secondes plus tard, une blonde s’approcha de lui et sourit. Elle s’installa à ses côtés et massa son épaule, murmurant quelque chose à son oreille. Elle réussit à parler trois secondes avant qu’il attrape son poignet et éloigne sa main.

Je n’étais pas excellente quand il s’agissait de lire sur les lèvres, mais je pouvais assurément distinguer son : « Ne me touche pas comme ça, putain ! Tu sais que j’ai une copine ».

Je ris et composai le numéro d’Anna, la regardant porter son téléphone à son oreille.

— Salut, Charlotte ! fit-elle. Comment vas-tu ?

— Je vais bien, merci. Vous êtes avec Grayson ?

— En effet, déclara-t-elle. Attends.

Elle lui tendit l’appareil et prononça silencieusement : « C’est Charlotte ».

— Salut, répondit-il. Je m’excuse par avance si tu m’as appelé ou si tu m’as envoyé un texto aujourd’hui. J’ai laissé mon téléphone dans la voiture de Kyle au déjeuner, et il est encore en ville.

— Je me doutais qu’il y avait une bonne raison. Tu as oublié notre rendez-vous, aujourd’hui ?

Son visage se décomposa.

— Oui… Je suis désolé, Charlotte. Où es-tu, là ?

— De l’autre côté de la rue.

Il regarda par la fenêtre et mit fin à l’appel, rendant le téléphone à Anna. Il attrapa sa veste et sortit du café, se dirigeant vers moi.

— Je suis tellement désolé.

Il passa ses bras autour de ma taille.

— Laisse-moi me faire pardonner.

— C’est bon, tu n’as pas besoin de faire ça.

— Si.

Il embrassa mon front.

— J’ai l’impression qu’on s’éloigne dernièrement et je ne veux pas que tu te fasses de fausses idées.

— De fausses idées sur quoi ?

— Sur la possibilité qu’on ne soit plus ensemble quand je jouerai dans la ligue. Dis-moi trois choses que je peux faire cette semaine pour me rattraper.

Je souris.

— On peut se faire un marathon de Friends chez toi, avec des donuts et du café.

— Est-ce que tu peux choisir quelque chose d’un peu moins douloureux ?

— Non, fis-je, en riant. Tu peux aussi me laisser te peindre ce week-end. Oh, et tu peux me faire un massage… à condition que je sois habillée !

— Pourquoi faut-il que tu sois habillée ?

— Parce qu’à chaque fois que tu me fais un massage lorsque je suis nue, tu retournes mon corps en plein milieu pour me faire l’amour.

— D’accord.

Il lâcha ma taille et prit ma main.

— J’attendrai d’avoir fini le massage, cette fois. Essayons cette option en premier.

Chapitre 29

Charlotte

Sept ans plus tôt

Pittsburgh

— Ne bouge pas, ordonnai-je en pointant mon pinceau vers Grayson quelques jours plus tard. Je ne peux pas finir de peindre ton portrait si tu n’arrêtes pas de bouger.

— Ça fait trois heures que je suis assis.

— Non, ça fait une heure que tu es assis, le corrigeai-je en souriant. Tu as passé les deux premières heures à répondre au téléphone.

— C’est noté.

Il me rejoignit et embrassa ma joue.

— Je veux que tu viennes avec moi à la séance marketing avec Anna, ce soir. Je promets que je resterai assis là aussi longtemps que tu veux quand on reviendra.

— Tu ne peux pas m’emmener à tous tes rendez-vous d’affaires, Grayson.

— Ça veut dire que tu ne viens pas ?

— Bien sûr que si.

Je rangeai mon pinceau dans sa boîte.

— Mais je pense qu’il faut que tu trouves de nouvelles personnes à ajouter à ton « cercle », vu que je ne pourrai pas aller à tous ces rendez-vous avec toi quand je serai à Stanford.

— Tu pourras si j’achète les billets d’avion.

Il m’embrassa de nouveau.

— Tu peux aussi prendre un vol vers New York ce week-end, si tu veux.

Je ne pus m’empêcher de rire. C’était la dixième fois que Grayson me demandait de le rejoindre à New York pour un week-end d’entraînement. Comme l’équipe de la ville était la première à faire son choix lors de la draft et avait désespérément besoin d’un quarterback, qu’il aille là-bas pour sa première saison était une évidence.

— Il faut que tu sois aussi concentré que possible là-bas, déclarai-je. En parlant de ça, je t’ai fait quelque chose pour ton futur appartement.

Je sortis une boîte rose de sous mon lit et la lui tendis.

— Encore des donuts ?

— Non, répondis-je en secouant la tête. Ouvre-la.

Il dénoua le ruban en satin et souleva le couvercle pour sortir une boîte plus petite et en déchirer le papier en tissu rose.

— Des tasses à café.

Il passa son doigt sur les phrases écrites en bleu et gris sur l’une des faces et les lut à haute voix. C’étaient des citations qui suivaient la chronologie de notre relation. Ça allait du : « C’est toi, Charlotte Taylor ? », « Tu ne m’as toujours pas donné ton numéro », au « Je crois que je suis en train de tomber amoureux de toi ».

Sur le devant de la tasse apparaissaient les mots : « Yes, I’m that good » imprimés en gros et en gras, avec une petite photo en noir et blanc de lui, en train de m’embrasser, placée à l’intérieur des deux « O ».

Il resta silencieux un long moment.

— Je sais que ce cadeau est super simple.

J’eus la soudaine impression qu’il n’était pas aussi emballé que moi.

— Mais vu que toi et Kyle, vous n’avez pas de vraies tasses dans votre appartement, et qu’on utilise toujours des gobelets, je pensais que ce serait une bonne idée. Surtout que maintenant, tu bois autant de café que moi.

Il posa la boîte sur la commode, puis me contempla.

— Tu pourrais tout de même dire quelque chose, remarquai-je. J’ai peint chaque lettre à la main et il m’a fallu au moins vingt essais avant de réussir.

Il ne disait toujours rien.

— Bon, très bien, boudai-je en croisant les bras. Je te les enverrai à New York avec une boîte de donuts et peut-être…

Ma phrase se termina sur ses lèvres.

— Putain, je t’aime tellement, Charlotte !

Chapitre 30

Charlotte

Sept ans plus tôt

Pittsburgh

Objet : Dîner de récompense

Charlotte,

Mon vol depuis NY n’atterrira pas à temps pour le dîner de remise de ton prix d’étudiante de l’année. Je me rattraperai comme je pourrai ce soir. (C’est promis. Crois-moi.)

Je t’aime,

Grayson

P.-S. As-tu reçu les fleurs que je t’ai envoyées aujourd’hui ?

Objet : Re : Dîner de récompense

Grayson,

Ce n’est rien. Le programme de la cérémonie de ce soir ressemble plus à un festival de ronflements, de toute façon. Je ne doute pas que tu te rattraperas. (Tu le fais toujours.)

Je t’aime plus,

Charlotte

P.-S. Oui. Elles étaient magnifiques. Les dix bouquets. Merci beaucoup.

Objet : Trouvé un appart + mes résultats finaux en littérature

Charlotte,

Je viens de trouver un penthouse et je pense que tu vas l’aimer. Je te joins les photos, mais je ne l’achèterai pas à moins que : A) Tu approuves, et B) Tu promettes de le voir en personne la nuit de la draft. Dis-moi ce que tu en penses.

Je t’aime,

Grayson

P.-S. J’ai oublié de t’annoncer mes résultats finaux vu que j’ai passé tous mes exams très tôt. Que des A.

Je suppose que j’avais une super bonne tutrice :)

Objet : Re : Trouvé un appart + mes résultats finaux de littérature

Grayson,

OH… MON… DIEU ! C’est un seul appart ? Il est immense ! Et je L’ADORE ! A) J’approuve. B) Je serai assurément là le soir des sélections.

Je t’aime,

Charlotte

P.-S. Félicitations pour tes A.

Je sais que tu avais une super bonne tutrice. (Mais je sais aussi que tu n’en avais pas vraiment besoin… Tu n’aurais eu que des A quoi qu’il en soit.)

Objet : Tu es à la télé, encore :)

Grayson,

Je viens de regarder ton interview dans Rookies to Watch sur ESPN. (Tu n’avais pas l’air d’aimer la journaliste, en revanche. Quelque chose n’allait pas ?)

Tu es magnifique en costume. (Je t’aime.)

Charlotte

Objet : Re : Tu es à la télé, encore :)

Charlotte,

C’est bon de savoir que tu regardais. (Elle flirtait avec moi avant que les caméras tournent.)

Merci. (Je t’aime aussi.)

Grayson

Objet : Tu es super sexy, là

Je regarde la cérémonie des diplômes de Pitt sur Skype au centre d’entraînement, et la caméra vient de montrer ton visage.

Appelle-moi quand tu es libre ce soir,

Grayson

Objet : Re : Tu es super sexy, là

Désolée, je viens de voir ton message. Mon téléphone n’avait plus de batterie après le troisième discours. Mais merci :)

Je t’ai appelé plusieurs fois, mais je suis sûre que tu es épuisé. Je t’appellerai demain.

Charlotte

Objet : Question (c’est personnel)

Nadira,

J’ai l’impression que Grayson et moi, on ne s’envoie que des e-mails et des textos en ce moment…

Si ça se passe comme ça avant même qu’il ait été sélectionné, tu penses qu’on devrait faire une pause quand il ira à la NFL ?

Charlotte

Objet : Re : Question (c’est personnel)

Charlotte,

Je suis assise à une table à Buca di Beppo à Station Square avec Éric, Kyle et quelques autres personnes que tu connais. On est tous là à attendre que vous passiez les portes, lui et toi, parce qu’il est censé te « surprendre » avec un dîner de « rattrapage » ce soir. (Tu devrais sûrement t’habiller vu qu’il est en chemin pour te récupérer là + je ne t’en ai jamais parlé, LOL.)

Je pense que ce sera une petite phase de transition pour vous deux quand il ira à la NFL, mais je ne doute pas qu’il fera de son mieux pour que ça marche. (Il sourit à chaque fois que quelqu’un prononce ton nom.)

Nadira

P.-S. Ils disent qu’il va probablement gagner 20 M$ rien qu’en sponsors quand il sera sélectionné. Assure-toi qu’il installe un bar dans son appart, et invite-moi tous les week-ends une fois que ce sera fait, s’il te plaît.

Le jour où Grayson me surprit avec un dîner à Station Square, il m’aida à m’assurer que toutes mes affaires étaient prêtes à être envoyées en Californie. Il m’embrassa sur la banquette arrière d’un taxi lorsqu’il fut temps pour lui de rentrer à New York et me fit promettre de l’appeler quand j’arriverais à Stanford le jour suivant.

Je l’appelai à la seconde où j’atterris et tombai sur sa boîte vocale.

Il ne me rappela pas avant plusieurs jours, et notre conversation ne dura que cinq minutes. Lorsque nous nous parlâmes à nouveau, c’était une semaine plus tard et nous n’eûmes que le temps de nous dire que nous nous aimions.

Au moment où je finis d’aménager mon appartement pour mon premier semestre complet, je constatai que nous avions passé deux semaines sans nous parler du tout.

Chapitre 31

Grayson

Sept ans plus tôt

New York

Je commençais à penser que j’aurais dû passer mon été en Californie avec Charlotte au lieu de me préparer à une nouvelle vie qui m’agaçait déjà beaucoup trop. Je n’avais pas encore joué une seule minute en NFL, je n’avais toujours pas été sélectionné, mais mes journées étaient remplies de rendez-vous interminables.

Il y avait des offres de sponsoring de toutes les marques de chaussures possibles, des interviews avec des chaînes de radio et de podcasts, ainsi que des événements nocturnes pour me constituer un réseau, qui me poussèrent à regretter les jours où j’avais des conversations agréables. Je remettais en question tout ce que j’avais un jour cru savoir quant à mon avenir de joueur de football professionnel. La seule chose dont j’étais sûr, c’était que je devais tout faire pour ne pas perdre Charlotte.

— Tu as l’air plutôt triste pour un futur multimillionnaire.

Kyle posa son menu et me regarda.

— Je ne sais pas si c’est comme ça que je veux me souvenir de toi avant qu’on soit draftés.

Il agita sa main devant mon visage.

— Tu m’écoutes, Grayson ?

— Charlotte va dire oui, pas vrai ?

Je levai les yeux vers lui.

— Dis-moi que je ne devrais pas être nerveux de la demander en mariage en direct à la télévision.

— Nerveux ? Non.

Il tira l’écrin de sa poche et me le tendit.

— Il y a un autre terme que j’utiliserais pour décrire le fait que tu utilises ton moment de sélection pour faire ta demande.

— Je ne veux pas savoir ce que tu entends par là.

— Carrément pas, confirma-t-il en riant. Mais de tous les mecs que je connais, je pense que tu es le seul qui pourrait honnêtement s’engager avec une fille. Même si tu es super jeune, à quelques semaines de devenir un multimillionnaire, qui pourrait se faire livrer des chattes directement sur le seuil de sa porte, et…

— Merci, Kyle, l’interrompis-je. J’apprécie ton avis, comme d’habitude.

— Mais de rien, s’esclaffa-t-il avant de me lancer un regard rassurant. Ne t’inquiète pas. Je ne vois aucune raison pour laquelle elle dirait non.

Chapitre 32

Charlotte

Sept ans plus tôt

Californie

Objet : Nouvelle adresse

Salut, Grayson,

Je déménage dans un immeuble différent cette semaine. Ce n’est pas aussi près que celui que je t’avais montré, mais j’aurai un atelier privé, alors je suis sûre que je l’aimerai bien plus. J’inclus mon adresse en dessous et j’ai hâte que tu me rendes visite comme tu l’as promis.

Je t’aime,

Charlotte

Objet : :-(

Grayson,

Je n’ai pas de nouvelles depuis trois semaines. Rappelle-moi, s’il te plaît.

Je t’aime,

Charlotte

Objet : Billet pour la nuit de la draft

Grayson,

La draft arrive bientôt et tu ne m’as toujours pas envoyé de billet. Tu ne veux plus que je sois ta cavalière ?

Je t’aime,

Charlotte

Objet : Vraiment ?

Je viens de te voir à la télé et tu avais le nez sur ton téléphone, Grayson. Appelle-moi, s’il te plaît.

Charlotte

Chapitre 33

Grayson

Sept ans plus tôt

New York

Moi : Je veux prendre un vol pour la Californie pour te voir la semaine prochaine. Quel est le jour qui t’arrange le plus ?

Moi : Charlotte ?

Moi : Charlotte, ça fait plus d’une semaine que je t’ai envoyé un message. Tu peux m’envoyer un texto ou me rappeler ?

Objet : Où es-tu ?

Charlotte,

Tu m’ignores ? Tu viens toujours à la soirée de sélection ? (Il faut que tu sois là.)

Je t’aime,

Grayson

Objet : Vraiment ?

Charlotte, réponds-moi, s’il te plaît.

Grayson

Elle ne vint jamais à la soirée des sélections, tout comme elle ne prit pas mes appels, mais cela ne m’empêcha pas de l’appeler tous les jours pendant plusieurs semaines. Je lui envoyai des e-mails et des textos, mais ils restèrent tous sans réponse.

Ses amis refusaient de me parler. Nadira avait même évité mon regard lorsque je l’avais croisée à l’aéroport JFK.

Après un mois d’incompréhension, un matin, j’appelai Stanford. J’étais déterminé à la retrouver depuis que chacune de mes livraisons de fleurs à son adresse était renvoyée. Leurs réceptionnistes me firent passer de département en département, avant de finalement me diriger vers une ligne de donations.

— Combien désirez-vous donner au fond des anciens de Stanford, monsieur ? demanda une femme. Je ne vous ai pas bien entendu.

— Je n’appelle pas pour faire un don. Je cherche…

Je m’arrêtai.

— Je cherche ma fiancée dont je n’ai plus de nouvelles depuis un moment. J’aimerais que vous arrêtiez tous de me renvoyer de service en service et que vous m’aidiez, pour que je puisse comprendre ce qui se passe. S’il vous plaît.

— D’accord, soupira-t-elle. Je peux consulter le registre des étudiants enregistrés, mais c’est tout.

— Merci.

— Quel est le nom complet de votre fiancée, monsieur ?

— Charlotte Marie Taylor.

— Et vous êtes sûr qu’elle est inscrite ici ?

— Cent pour cent sûr.

J’entendis le claquement des touches sur un clavier.

— Il n’y a pas d’étudiant ici du nom de Charlotte Taylor, monsieur, m’apprit-elle. Nous n’avons aucun étudiant qui s’appelle Charlotte tout court.

Quoi ?

— Elle a accepté la bourse de Stanford.

Je secouai la tête.

— J’étais avec elle quand elle a envoyé ses affaires, et elle m’a fait parvenir des photos du campus.

— Monsieur, tout ce que je peux vous dire, c’est que Charlotte Marie Taylor n’est pas sur la liste de nos étudiants, fit-elle. Et je vous en révèle déjà trop alors que je ne sais pas qui vous êtes. Je dois raccrocher.

Elle mit fin à l’appel.

Je contactai les autres écoles de droit qui avaient accepté Charlotte.

J’appelai les écoles d’art. Son conseiller. Ses parents. Ses amis.

Personne ne savait rien. Du moins, c’était ce qu’ils prétendaient.

Je passai de nombreuses nuits sans pouvoir fermer l’œil, parce que j’ignorais totalement pourquoi elle avait décidé de disparaître de ma vie, et je ne savais pas comment supporter la douleur inhabituelle qui avait envahi ma poitrine.

Quand je vins à bout de toutes les options de recherche que je pouvais gérer tout seul, j’ordonnai à Anna de demander de l’aide auprès de détectives privés.

Chapitre 34

Grayson

De nos jours

New York

— Et voilà.

Un serveur déposa deux lattes sur notre table au Rosy-gan Café.

— Dites-moi si vous avez besoin d’autre chose ce soir.

Charlotte porta la tasse à ses lèvres, évitant toujours le moindre contact visuel direct avec moi. Nous étions assis depuis une heure, et les seuls mots que nous avions échangés étaient « bonjour » et « salut ».

Occasionnellement, une chanson que nous connaissions tous les deux s’élevait des haut-parleurs ; nos regards se croisaient et nous sourions, mais c’était tout.

J’avais passé mon week-end tout entier à faire la liste des événements qui s’étaient produits après notre dernière année, essayant de voir si je pouvais trouver quelque chose qui m’avait induit en erreur lorsque j’avais cru que c’était elle qui m’avait quitté. Je n’avais pourtant rien trouvé. Même si je voulais reconstruire ce que nous avions, je savais que c’était impossible. Elle ne me faisait pas confiance, et je savais qu’elle n’accepterait pas de me revoir pour un autre mardi soir passé à ne rien dire.

Tendant ma main au-dessus de la table, je tirai sur les breloques de son bracelet. Il y avait un chevalet, un marteau de juge, un calendrier avec le mot « mardi » gravé au-dessus, plusieurs gobelets de café, des donuts, une télévision avec Friends sur l’écran, et un cube pour bébé.

Mon cœur tressaillit dans ma poitrine.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda-t-elle finalement.

— Je te dois d’immenses excuses.

— Oui…

Ses yeux noisette s’emplirent d’espoir, comme si elle avait attendu des années pour que je dise ça.

— Mais pour quoi ?

— Pour avoir pensé que tu n’avais pas d’enfant.

Je tirai sur le cube jaune.

— Je m’excuse aussi d’avoir pensé que ton premier enfant aurait dû être le mien. Mais voilà, je suppose que j’aurais dû savoir que tu trouverais quelqu’un d’autre pour fonder une famille après tout ce temps.

Je n’arrivais plus à m’arrêter de manipuler le cube.

— Quel âge a cet enfant ? C’est une fille ou un garçon ?

Elle ne dit pas un mot.

— Charlotte ?

Je levai les yeux et remarquai que son visage était livide.

— Charlotte, qu’est-ce qu’il y a ?

— Tu dis que mon premier enfant aurait dû être le tien ?

— Je ne voulais pas te vexer. C’est juste que je l’ai toujours pensé.

— Je croyais que tu… Tu as dit que…, bredouilla-t-elle, les yeux écarquillés. Tu ne m’as pas dit que…

Elle attrapa son manteau et se mit debout.

— Tu t’en vas ?

— Non, j’ai besoin d’air frais.

Elle commença à s’éloigner, mais finit par se rasseoir.

— Je suis perdue, Grayson.

— Tu n’es pas la seule, assurai-je. Peut-être qu’on devrait faire ça un autre jour.

— Non.

Elle attrapa mon poignet.

— Je suis perdue à cause de ce que tu as dit à propos du fait que je puisse avoir un enfant.

— Je comprends pourquoi tu es passée à autre chose.

J’essayais du moins de le lui faire croire.

— J’aimerais le ou la rencontrer un jour, si ça ne t’ennuie pas. Tu ne m’as toujours pas dit si c’était un garçon ou une fille.

— Je n’ai pas d’enfant, Grayson.

Les larmes roulèrent le long de ses joues.

— L’enfant que j’avais était le tien, et je te l’ai dit.

— Que tu avais ?

Je m’enfonçai dans ma chaise.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Je t’ai appelé tellement de fois, souffla-t-elle, sa voix se brisant. Tellement, tellement de fois.

— Attends, attends !

Je me déplaçai près d’elle et passai mes bras autour de ses épaules, l’attirant contre moi.

— Ça ne peut pas être vrai. Je promets que je n’ai jamais eu de nouvelles de toi.

— Parce que tu as choisi de ne pas en avoir. Tu as choisi d’avancer dans ta vie, comme si je n’avais jamais rien valu à tes yeux.

— Ce n’est pas vrai non plus.

J’essuyai les larmes sous ses yeux.

— Charlotte, s’il te plaît, explique-moi ce que tu entends par « avais » un bébé. Il faut que je sache pourquoi tu penses toujours que je me suis éloigné de toi, alors que c’est clairement l’inverse qui s’est produit…

Chapitre 35

Charlotte

Sept ans plus tôt

Californie

Moi : Grayson, il faut qu’on parle.

Moi : Grayson, c’est une urgence.

Moi : Grayson, je t’ai appelé trente fois cette semaine. Tu pourrais au moins répondre à UN appel…

Je posai mon téléphone et j’attrapai le test de grossesse, contemplant les deux lignes bleues. C’était mon dixième test de la semaine et le résultat était le même que pour tous les autres. Soudain, aller à Stanford me paraissait insignifiant, et j’envisageais de déménager à New York pour que Grayson puisse m’aider à élever notre enfant.

Ne sachant pas quoi faire, je n’en parlai ni à mes amis ni à ma famille. Je voulais que Grayson le sache d’abord, et je voulais qu’il soit avec moi, ne serait-ce qu’un jour.

Je continuai d’appeler sur tous ses numéros  : son ancienne ligne, ses nouvelles lignes professionnelle et personnelle. Il ne répondit pas une seule fois, ne me rappela jamais… Je lui envoyai un e-mail en mettant son agent en copie, espérant de meilleurs résultats.

Objet : URGENT : S’il te plaît, ouvre et réponds

Grayson,

Je suis enceinte.

Charlotte

Toujours pas de réponse.

Trois jours plus tard, je commençai à chercher des vols vers New York, mais je reçus un message d’Anna qui disait : « On est en chemin. Sois chez toi dans une heure », qui se solda par une légère pointe de soulagement.

Je me dépêchai de rentrer à la maison pour m’assurer d’être là quand ils arriveraient, mais « ils » n’arrivèrent jamais. Anna était seule.

— Alors, tu es enceinte ? demanda-t-elle, déboulant dans mon salon.

J’acquiesçai.

— Grayson est avec vous ?

— Non.

Elle jeta son sac sur mon canapé.

— Non, il n’est pas avec moi, mais il m’a envoyée une fois qu’il a eu ton message.

— D’accord… Alors, il viendra demain ou un autre jour ?

— Il ne viendra pas du tout.

Elle semblait compatissante et tapota quelque chose sur son téléphone.

— Il essaie de passer à autre chose et de se concentrer sur sa carrière, mais il a promis qu’il règlerait ça, du moment que tu peux prouver que c’est le sien. Alors, combien veux-tu pour ça ?

— Ça ?

— Oui. « Ça », l’albatros qui grandit actuellement dans ton ventre. « Ça », l’ancre que tu espères lui accrocher autour du cou dans l’espoir qu’il te revienne, même si ça n’arrivera sûrement jamais. Dis-moi la somme que tu veux et il promet de la payer.

Mon cœur se serra.

— C’est ce qu’il a dit ?

— Non, ce qu’il a dit était bien plus cruel, mais je ne le répèterai jamais.

Elle haussa les épaules, et je la contemplai.

— Plus vite tu me le diras, mieux ce sera. Évidemment, si tu veux demander une pension alimentaire, il faudra que cet enfant illégitime reste un secret. Ne pense pas à écrire des livres ou à faire la tournée des médias.

— Vous pouvez partir maintenant, Anna.

— Quelques dernières petites choses, rétorqua-t-elle. Grayson veut s’assurer que tu ne profiteras pas de lui et de ses futures rentrées d’argent, alors il faudra que tu m’envoies une photo de l’échographie pour prouver que tu es enceinte. Il faudra aussi que tu acceptes d’aller dans un laboratoire de son choix pour nous assurer que l’enfant est bien le sien et pas celui de quelqu’un d’autre.

Elle prit son sac et se dirigea vers la porte.

— Alors, pour résumer, je ferai les papiers une fois qu’il y aura une preuve de ta…

Elle jeta un coup d’œil à mon ventre et fit la moue.

— Grossesse. À moins qu’évidemment…

Je lui claquai la porte au nez.

***

Je programmai un rendez-vous très tardif pour l’échographie, le même jour que la sélection de la NFL, espérant pouvoir échapper à toutes les nouvelles qui concerneraient Grayson.

Ma logique échoua au moment où j’entrai dans le hall d’entrée, lorsque je tombai sur un groupe de patients qui la regardaient sur la télévision de la salle d’attente.

Je me forçai à lever les yeux lorsque le représentant de New York se plaça sur l’estrade.

— Pour son premier choix, New York sélectionne le quarterback de l’université de Pittsburgh, Grayson Connors !

La foule applaudit bruyamment, et la caméra fit un plan sur Grayson, qui se levait de la table. Il sourit à l’objectif, et mon cœur tressaillit en le voyant se diriger vers la scène pour recevoir sa casquette et son maillot de New York.

Même si j’étais en colère contre lui, j’étais contente qu’il soit numéro un. Je sortis mon téléphone pour lui envoyer un ultime message de félicitations, mais le laissai tomber au sol lorsque je vis le mannequin, Élizabeth Thieles, l’embrasser.

C’est quoi ce bordel ? Je regardai pour voir s’il allait lui rendre son baiser, et ce fut le cas. Puis il l’enlaça et descendit de scène, faisant voler en éclats tout espoir que nous nous remettions ensemble.

Il avait changé, même s’il avait dit que cela n’arriverait jamais, et j’allais devoir accepter ça.

— Mademoiselle Taylor ? m’appela-t-on.

— Oui ?

— Vous pouvez venir par ici, maintenant.

Je suivis l’infirmière dans une petite pièce et me déshabillai, subissant simplement l’instant présent tandis que mon cœur ne cessait de se briser dans ma poitrine.

Je m’allongeai sur la table et fermai les yeux lorsqu’elle étala un gel froid sur mon ventre.

— Ne bougez pas, mademoiselle Taylor, me demanda-t-elle gentiment. Selon ce que vous avez écrit sur le formulaire, vous en êtes sûrement à huit semaines, mais on va vérifier ça dans une seconde. On devra aussi vous prescrire des vitamines et vous diriger vers un médecin traitant près de Stanford. Mais pour l’instant, commençons par mon étape favorite. Vous vous sentez bien ?

Je ne répondis pas. Je n’avais jamais eu aussi mal de toute ma vie.

— Oui…

L’infirmière essayait toujours de me parler.

— J’allume l’écran et je vais utiliser cette tige que je vais appuyer sur votre peau…

Elle déplaça l’appareil sur mon ventre.

— C’est pour qu’on puisse prendre une photo du bébé qui grandit, c’est-à-dire de la mini-Charlotte qui vit en vous, ainsi que des battements de son cœur. Regardez dès que vous êtes prête.

J’ouvris les yeux et je me tournai vers elle, me forçant à sourire. Puis je jetai un coup d’œil à l’écran.

— Où est-il ? demandai-je.

— Eh bien, l’embryon est ici.

Elle mit le doigt sur un point gris sur l’écran. Elle zooma sur l’image plusieurs fois, mais n’ajouta rien.

— J’en suis à combien de semaines ? demandai-je.

— Vous en étiez à huit semaines.

Elle se tourna vers moi, les yeux brillants de compassion.

— Étiez ?

— Il n’y a pas de rythme cardiaque, mademoiselle Taylor.

Elle serra ma main.

— À cette étape d’une grossesse viable, nous devrions voir ça sur l’écran. Cependant, nous allons pratiquer des tests pour comprendre pourquoi cette grossesse a échoué afin de faire en sorte que cela ne se reproduise pas la prochaine fois.

Ses mots firent courir des frissons le long de mes bras.

— Vous pouvez choisir d’attendre que votre corps fasse naturellement une fausse couche, ou nous pouvons prévoir une procédure de DC.

— Un avortement ?

— Ce n’est pas un avortement, me corrigea-t-elle d’une voix douce. C’est une procédure de dilatation et de curetage que nous utilisons pour les femmes qui font des fausses couches. Cela nous permet de nettoyer votre muqueuse utérine, mais ce n’est pas obligatoire. Ce n’est qu’une option.

Mon esprit tournait toujours, cherchant à comprendre les mots : « Pas de rythme cardiaque ».

— Mademoiselle Taylor, souffla-t-elle. Êtes-vous consciente de ce que je suis en train de vous dire ?

— Je n’ai plus de bébé.

Je ne pouvais pas la regarder.

— C’est ça ?

— C’est ça.

Elle serra à nouveau ma main.

— Je suis vraiment désolée, mademoiselle Taylor. Je vais chercher un médecin et un psychiatre pour que nous puissions faire quelques tests et nous assurer que vous êtes stable, d’accord ?

Je ne répondis rien. Je restai là, figée et sous le choc, incapable de sentir autre chose que la douleur de mon cœur et les larmes chaudes qui roulaient le long de mon visage.

Contre tout bon sens, je sortis mon téléphone et rappelai Grayson. Il y eut trois sonneries et, au milieu de la quatrième, il y eut un bref trou et un bip, le signe évident qu’il avait appuyé sur « ignorer ».

— C’est Grayson, répondit sa boîte vocale. Vous êtes sur ma ligne privée, ce qui veut dire que je vous connais personnellement. Laissez-moi un message et je promets de vous rappeler.

Je n’en pris pas la peine. Je raccrochai et lui envoyai un e-mail à la place.

Objet : Merci + bonne chance à toi

Grayson,

Je veux que tu saches que tu es EXACTEMENT celui que je pensais que tu étais quand on s’est rencontrés. Tu m’as appris à faire confiance à mon instinct pour le restant de mes jours.

Je promets que je ne t’appellerai plus ni n’entrerai plus jamais en contact avec toi.

Je te déteste,

Charlotte

Une réponse arriva en quelques secondes.

Objet : Re : Merci + bonne chance à toi

Ce message a été bloqué par son destinataire, car l’adresse de l’expéditeur a été signalée et ajoutée à la liste des courriers indésirables.

Chapitre 36

Charlotte

Sept ans plus tôt

Californie

Objet : Abandon

Chère équipe des admissions de Stanford,

Mon nom est Charlotte Taylor et j’aimerais vous remercier de m’avoir accordé une bourse du mérite pour me permettre d’étudier dans votre université.

Malheureusement, pour des raisons personnelles, je me retire du programme dans l’espoir que quelqu’un d’autre pourra profiter d’une occasion aussi incroyable.

Merci pour votre compréhension,

Charlotte M. Taylor

Objet : Admission

Chère équipe des admissions du programme artistique de Ketchikan-Alaska,

Merci d’avoir pris ma candidature tardive en considération. Je suis honorée d’avoir été acceptée dans votre programme d’un an, et cet e-mail constitue ma déclaration d’engagement officielle.

Merci,

Charlotte Taylor

Chapitre 37

Charlotte

De nos jours

New York

L’expression sur le visage de Grayson valait un million de mots. Toujours sans voix, il contemplait bêtement le cube de mon bracelet et passait ses doigts dans mes cheveux. Il secouait la tête toutes les secondes et soupirait, mais il n’ajouta rien de plus.

En comprenant que j’avais été manipulée toutes ces années, que tout ce que je pensais savoir n’était pas vrai, mon cœur sembla peser une tonne dans ma poitrine. J’ignorais pourquoi, mais une petite partie de moi avait toujours besoin d’entendre Grayson dire qu’il ne savait pas ce qui se passait pour moi à ce moment-là.

— Anna ne t’a jamais dit que j’étais enceinte ? m’enquis-je.

— Non.

Sa voix était rauque.

— Je suppose qu’elle ne t’a jamais vraiment envoyé ton billet pour les sélections ?

— Non.

— D’accord.

Il se tourna pour me faire face.

— Il faut que tu me croies quand je dis que j’aurais tout laissé tomber et que j’aurais immédiatement pris un vol pour venir te voir, si j’avais su que tu étais enceinte.

Il prit ma main.

— Tout. Sans poser de questions.

— Je te crois.

— Et je suis désolé que tu aies dû surmonter une fausse couche toute seule.

Il semblait blessé.

— Quelqu’un aurait dû être là pour toi.

— Nadira est venue et a tenu ma main quand j’y suis retournée, l’informai-je.

— Ça explique pourquoi elle ne voulait pas me regarder quand je l’ai vue, cet été-là.

Sa voix était douce.

— Elle m’a dit que tu l’appelais tous les ans.

— Il a fallu un an juste pour qu’elle accepte de me répondre.

Un léger sourire passa sur ses lèvres.

— Elle m’a dit que tu étais partie à l’étranger.

— Je lui ai demandé de mentir.

— J’avais deviné, mais…

Il secoua la tête.

— J’ai engagé trois détectives privés pour te rechercher, et ils ont tous dit que tu étais partie à l’étranger. Ils ont tous affirmé qu’ils avaient vérifié.

— Est-ce qu’ils considéraient l’Alaska comme l’étranger ? demandai-je. Je n’y suis allée qu’un an, mais c’est peut-être là-bas qu’ils m’ont retrouvée.

— Non, Anna m’a dit…

Il s’arrêta.

— J’ai fait confiance à Anna pour qu’elle engage les détectives. Je ne m’en suis pas occupé personnellement.

Silence.

— Je suppose que je sais pourquoi elle insistait pour m’acheter de nouveaux téléphones et installer des « alertes », c’était pour mieux intercepter chacun de tes appels et messages.

Il serra les dents.

— Tout ce temps. Tout ce putain de temps…

Nous ne dîmes rien de plus et restâmes assis là en silence, regrettant les années volées et perdues, abasourdis par tant de mensonges et de malentendus en cascade.

À trois heures du matin, Grayson se leva et me tendit la main.

— Laisse-moi te conduire chez toi.

— Est-ce qu’on peut marcher, plutôt ?

— Bien sûr.

Je me levai et glissai mes doigts entre les siens, et nous sortîmes du café, accueillis par l’air frais d’un New York nocturne. Lorsque nous arrivâmes à mon appartement, il m’accompagna en haut des marches et plongea ses yeux dans les miens.

— Je suis désolé d’avoir laissé tout ça se produire, déclara-t-il. Je ne sais pas quoi faire pour « nous » après ça ni comment encaisser tout ça, mais il faut que tu me promettes quelque chose.

— Quoi ?

— Ouvre la lettre que tu recevras de moi cette semaine.

Il embrassa mon front.

— Tu peux faire ça ?

— Oui.

Il me regarda déverrouiller ma porte et entrer.

— Bonne nuit, Grayson.

— Bonne nuit, Charlotte.

Chapitre 38

Grayson

De nos jours

New York

Objet : Urgent

Anna,

Rejoins-moi chez moi. Tout de suite.

Grayson

Je fonçai à travers la ville pendant une heure, hors de moi, prenant des rues transversales et des ponts pour évacuer ma colère. J’avais réussi à garder mon sang-froid devant Charlotte. Cependant, après avoir entendu chaque morceau manquant de l’histoire, je ne pouvais penser qu’au fait que l’une des personnes les plus proches de moi avait méthodiquement ruiné deux vies et nous avait volé sept ans.

Garant ma voiture dans le garage, je pris l’ascenseur vers mon penthouse et me préparai pour faire face à Anna.

— Salut, Grayson !

Elle posa son livre dès que j’entrai dans mon salon.

— Qu’est-ce qui est si important pour que tu veuilles me voir à cette heure ?

— Tu es virée, putain !

— Pardon ?

— Tu… es… virée…, putain !

— Es-tu sûr de ça ?

Elle croisa les bras et se releva.

— Je vais porter plainte pour rupture abusive de contrat, alors il vaudrait mieux que tu aies une très bonne explication.

— Charlotte Taylor.

Mon sang bouillait toujours.

— Tu savais exactement où elle était durant tout ce temps, et tu as fait semblant de ne pas le savoir quand tu m’as parlé de la réunion.

Je me rapprochai d’elle.

— Tu as volontairement bousillé ce qu’il y avait entre nous avec tes conneries, sans raison. Sans raison.

Elle haussa un sourcil, l’air totalement nonchalant.

— Tu étais censée agir dans mon intérêt professionnel. Tu n’avais aucun droit de t’immiscer dans ma vie personnelle.

— Je l’ai fait pour une bonne raison, Grayson.

— Mais, putain ! Tu es sérieuse ?

Je plissai les yeux.

— As-tu la moindre idée de ce que tu as fait ?

— Oui, tonna-t-elle. Je t’ai empêché de devenir un autre Ted Brewer. Un drogué fou d’amour qui laisse sa « copine » le convaincre que son contrat à cinquante millions de dollars ne vaut plus le coup. La même copine qui l’a quitté et a obtenu la moitié de sa fortune parce qu’il a été assez bête pour l’épouser avant de jouer une seule minute dans la ligue.

Son visage était écarlate.

— Tu connaissais Charlotte depuis quoi, deux semestres, à ce moment-là ? Tu ne savais absolument pas si c’était une croqueuse de diamants ou pas, et tu ignores complètement jusqu’où une femme peut aller pour se faire entretenir. Tu devrais me remercier et me donner une augmentation pour m’être assurée qu’elle ne serait pas une distraction.

— Qu’elle soit enceinte était aussi une distraction pour toi ?

Son visage pâlit, et elle déglutit.

— Je pensais qu’elle inventait ça pour avoir ton attention. Beaucoup de filles se retrouvent prétendument enceintes quand leur copain est pris dans la ligue.

— Elle allait être ma fiancée.

— Encore pire !

— Alors toute ta stratégie du « redirige ton numéro sur ce nouveau téléphone » n’avait rien à voir avec ce que tu avais dit. C’était une façon de t’assurer que tu contrôlerais qui me contactait, pas vrai ? Oublions une seconde le « pourquoi ». Comment as-tu fait ça, putain ?

Elle resta silencieuse.

— Réponds-moi, Anna. Tout de suite.

— J’ai bloqué son numéro et son adresse e-mail sur toutes tes lignes puisque les nouveaux téléphones qu’on t’avait achetés étaient au nom de l’agence, répondit-elle à voix basse.

— Et ?

— J’ai mis en place un transfert pour que chacun de tes messages vocaux ou de tes textos n’aboutisse pas. Tous tes e-mails atterrissaient dans ma boîte avant d’être envoyés à la personne que tu essayais de contacter. À chaque fois que tu lui envoyais quelque chose, je le supprimais.

Je n’arrivais pas à croire que je n’avais pas remarqué cette merde avant.

— Tu n’avais aucune raison de me cacher sa grossesse.

— Je lui ai demandé de m’envoyer une échographie officielle.

Sa voix était toujours douce.

— Si elle l’avait envoyée, je t’en aurais parlé, et on s’en serait occupés, mais… De toute évidence, elle n’était pas enceinte, parce qu’elle ne m’a jamais rien transmis. Elle voulait juste revenir sous les feux des projecteurs en tant que petite amie, à ce moment-là. C’est pour ça qu’elle allait à tous les dîners avec toi et qu’elle te donnait son avis alors qu’on ne lui avait rien demandé. Tu te rappelles ?

Je lui jetai un regard on ne peut plus dégoûté.

— Grayson, écoute, commença-t-elle en levant les mains. Je sais que là, tes émotions influent sur ta manière de voir les choses, mais…

— Sur quoi d’autre m’as-tu menti ?

Je me fichais d’entendre son point de vue sur l’histoire. J’en avais déjà assez entendu de la part de Charlotte.

— Je n’ai pas menti, assura-t-elle. J’ai simplement caché certaines choses pour que tu puisses rester concentré.

— Un mensonge par omission est quand même un putain de mensonge.

Je la fusillai des yeux.

— As-tu engagé un détective pour rechercher Charlotte quand je te l’ai demandé ?

— Grayson…

— Réponds-moi, exigeai-je. Quand je t’ai donné vingt mille dollars et que je t’ai dit de les utiliser pour faire tout ce qu’il fallait pour la retrouver, est-ce que tu l’as fait ?

— Non.

— Tous les ans, quand je t’ai dit d’engager une agence différente et que je t’ai payée encore plus pour avoir des résultats, est-ce que tu as utilisé cet argent dans ce but ?

— Non.

— Alors, tu m’as clairement menti quand tu as dit qu’elle avait déménagé à l’étranger… Où est allé cet argent, dans ce cas ?

— Dans les frais de scolarité de ma fille, marmonna-t-elle. Mais je peux te rembourser aujourd’hui, si ça peut t’aider à me refaire confiance.

— Il n’y aura plus jamais de confiance entre nous, Anna. Jamais.

Elle ouvrit sa bouche pour dire quelque chose, mais je levai la main.

— Tu savais qu’elle vivait à New York tout ce temps ?

Elle détourna les yeux et acquiesça.

— Alors, pourquoi souligner qu’elle serait à la réunion ? m’enquis-je. Pourquoi faire ça si tu savais qu’il y aurait une chance qu’on discute ?

— Rédemption personnelle, murmura-t-elle. Je voulais essayer d’arranger les choses, vu que tu parlais tout le temps d’elle.

— Jasmine était aussi dans le coup ?

— Non, il n’y avait que moi.

Elle secoua la tête.

— S’il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour que tu me pardonnes ou…

— Tu peux sortir ton cul de mon appart et rester loin de moi.

J’ouvris la porte.

— Je suis sûr que tu le feras super bien, puisque ce ne sera pas la première fois que tu éloigneras quelqu’un de moi.

— Grayson…

— Dégage ou je porte plainte pour tout l’argent que tu m’as volé.

Elle ramassa son sac à main et soupira. Puis elle s’avança dans le hall. Elle se tourna pour me faire face, semblant être sur le point d’essayer de dire autre chose, mais je lui claquai la porte au nez avant qu’un seul mot ne puisse sortir de sa bouche.

J’envoyai un message à l’agent de sécurité en chef de mon immeuble, lui disant de s’assurer qu’Anna soit éjectée de mon appartement et qu’on ne la laisse plus jamais entrer.

J’envoyai un e-mail à Jasmine et lui demandai de faire un rapport officiel à la presse, ainsi qu’à tous mes partenaires en affaires, pour qu’ils sachent qu’Anna n’était plus mon agent. Puis je m’affalai sur le canapé et tentai de garder mon sang-froid, de ne pas craquer et ne pas devenir dingue en repensant à toutes les années que j’avais perdues avec Charlotte.

En vain.

Chapitre 39

Grayson

De nos jours, un mardi

New York

Chère Charlotte,

Je t’ai rencontrée un mardi.

Je suis devenu ton meilleur ami, puis ton amant, un mardi.

Et si j’ai bien calculé mon coup, tu recevras cette lettre un mardi.

Je vais tenter de faire simple.

1) Je suis toujours amoureux de toi.

Tu es la plus belle femme que j’aie jamais rencontrée, à l’intérieur comme à l’extérieur, et le jour où je suis tombé amoureux de toi, j’ai su que personne d’autre ne ferait le poids. Sept ans plus tard, c’est toujours vrai.

2) Tu me manques et tu m’as toujours manqué.

Lors de ma première saison, quand j’ai gagné le prix du Rookie offensif de l’année (a-t-on un jour douté que je gagnerais ?), tout ce que je voulais, c’était regarder dans la foule et y distinguer ton visage. Lors de ma deuxième saison, quand j’ai gagné le prix du meilleur joueur de la saison régulière, j’aurais aimé que tu sois assise à côté de moi pendant la cérémonie. Pas Anna, Kyle ou mes coéquipiers. Toi. (Dans le but de rester bref, et vu que tu ne m’as pas regardé sur le terrain…, tu devrais savoir que j’ai remporté un prix chaque saison – parce que oui, je suis exceptionnel :-) Et chaque fois, j’avais l’impression que quelqu’un manquait.)

3) Je veux être avec toi. Point.

Je n’ai pas eu une seule bonne nuit de sommeil depuis que je t’ai vue à Pittsburgh, je n’ai pas passé une seule journée sans me demander ce que tu faisais, et je ne veux pas passer un jour de plus sans que tu sois à mes côtés.

Si tu ressens la même chose, et si tu penses que ce que nous partagions dans le passé mérite une seconde chance, réponds-moi et fais-le-moi savoir.

Je ne te souhaite que du bonheur et je t’aimerai toujours, quoi que tu décides.

Grayson

P.-S. Est-ce que le nom de ton café et de ta galerie d’art (« Rosy-gan ») est une anagramme de mon nom, ou est-ce une coïncidence ?

P.-P.-S.  Je voulais t’appeler et te dire tout ça au téléphone, mais j’ai oublié de te demander ton numéro actuel. (Combien de temps me faudra-t-il pour l’obtenir, cette fois-ci ?)

Chapitre 40

Charlotte

De nos jours, un mardi

New York

Lattes quotidiens, fleurs, chauffeur privé, vin.

Depuis que Grayson m’avait envoyé sa lettre un mois plus tôt, il s’était assuré de me faire savoir qu’il attendait impatiemment une réponse en m’envoyant tout ça. Les lattes au caramel, qui m’étaient livrés à mon appartement tous les matins, portaient les mots : « Il me faut une réponse » sur le manchon de carton qui les enveloppait. Les jolis bouquets qui arrivaient sur le pas de la porte de ma galerie le midi étaient accompagnés d’un ruban sur lequel était écrit : « Il me faut une réponse ». Les étiquettes des bouteilles de vin qui venaient tous les mercredis disaient : « Réponds à la lettre de Grayson. » Quant à mon nouveau chauffeur, il regardait par-dessus son épaule à chaque fois que je me glissais sur la banquette arrière et demandait : « Vous lui avez donné une réponse ? »

Même si ces gestes étaient adorables, je ne savais honnêtement pas comment répondre à sa lettre. Je ne pouvais mettre en avant aucun mauvais moment passé entre nous à l’université. Et après avoir compris que nos projets avaient été sabotés par un élément extérieur et non pas par lui, j’avais envie d’accepter. Néanmoins, j’avais toujours des doutes.

Pouvons-nous réellement reprendre là où nous nous sommes arrêtés il y a sept ans ?

Un mardi soir, j’entrai dans mon appartement et lâchai immédiatement mes courses sur le sol. Il y avait des fleurs blanches et roses partout : sur les marches, le long du couloir et dans la cuisine.

Je m’avançai dans le salon et découvris Grayson assis sur mon canapé.

— J’aurais pu jurer qu’on a déjà parlé du fait qu’entrer par effraction est un délit, remarquai-je. En parlant de ça, dévaster la maison de quelqu’un avec des fleurs en est aussi un.

— Je n’ai jamais entendu parler de ces conneries.

— Tu n’as jamais fait de licence de droit.

— Tu n’as jamais été en école de droit.

Je souris.

— Comment es-tu entré ?

— Ton proprio est fan de moi. Je lui ai également promis que je ne volerais rien.

Je le contemplai, ne sachant pas quoi dire.

Il me rejoignit et leva le talon déchiré d’un ticket, celui d’un match de la saison précédente.

— Tu avais dit que tu n’étais jamais allée à un seul de mes matchs à domicile.

— Je les ai tous vus. Enfin, sauf l’année où j’étais en Alaska. Je regardais de là-bas.

— Même si tu me détestais ?

— Je t’aimais toujours, avouai-je. Et j’étais fière de toi. Je le suis toujours.

Il lâcha le talon et passa ses bras autour de ma taille.

— J’aurais cru ce qu’Anna a dit si j’avais été à ta place à ce moment-là. Je suis désolé d’avoir conclu que tu m’avais quitté sans raison.

— C’est bon de savoir enfin que tu n’étais pas aussi froid et sans cœur que je le pensais.

Je détournai les yeux, mais il utilisa son autre main pour attraper mon menton, me poussant à lui faire face.

— On a perdu sept ans, remarqua-t-il, me regardant droit dans les yeux. Est-il trop tard pour une seconde chance ?

— Je ne sais pas, mais tu as promis de me laisser le temps d’y réfléchir.

Mon cœur papillonnait dans ma poitrine, me suppliant de le réintégrer dans ma vie sur-le-champ.

— Si tu me laissais ce temps, je pourrais te donner une réponse.

— La dernière fois que j’ai attendu que tu me répondes, ça a pris des mois.

Il passa ses doigts dans mes cheveux.

— Et tout ce que j’ai eu en retour, c’était ton numéro de téléphone.

Un rire s’échappa de mes lèvres.

— Les fleurs et les lattes que tu m’as envoyés tous les jours sont incroyables. Les donuts roses de la semaine dernière étaient un clin d’œil mignon, aussi.

— Des années plus tard, tu évites toujours les questions en changeant de sujet ? Je trouve toujours ça aussi sexy, mais tu ne t’en tireras pas comme ça aujourd’hui.

Mes joues s’embrasèrent.

— Que veux-tu que je te dise, Grayson ?

— Je ne peux pas dormir tant que je n’ai pas eu ta réponse, fit-il. Je ne partirai pas tant que tu ne me l’auras pas donnée, et si je n’aime pas la réponse, je continuerai à te harceler jusqu’à ce que tu m’en donnes une autre.

— Qu’est-il arrivé à ton : « Je ne te souhaite que du bonheur, quoi que tu décides » ?

— C’était un mensonge.

Ses lèvres effleurèrent les miennes.

— Je ne pourrai pas te souhaiter le bonheur tant que tu n’auras pas compris que ta place était avec moi.

— Et si ma réponse est non ?

— J’ai le sentiment que ce n’est pas le cas.

Il me repoussa doucement contre le mur.

— Je pense que tu veux reprendre là où on s’est arrêtés tout autant que moi.

— J’ai quelques conditions, soufflai-je.

— Dis-moi.

— Un, il faut que tu vires Anna.

— C’est déjà fait. Deux ?

— Tu devras me laisser du temps… vraiment, pour que je puisse m’habituer à ton mode de vie.

— Mon mode de vie ?

Il semblait perplexe.

— Je n’ai pas l’habitude que les paparazzis et les blogs people observent mes moindres faits et gestes ou attendent devant ma maison pour prendre une photo. Tu t’y es habitué, mais je ne pense pas que ce sera mon cas avant un moment.

— Tu aimerais que je passe une annonce et que j’engage du personnel de sécurité ?

J’acquiesçai.

— D’accord.

Il embrassa mon front.

— Trois ?

— Si tu reviens dans ma vie, tu ne pourras être avec personne d’autre tant qu’on est ensemble. Plus de mises en scène ou de fausses relations pour booster la carrière des autres ou pour te faire de la publicité. Ta seule relation officielle sera la nôtre.

— C’est une évidence, Charlotte.

Il me serra encore plus fort.

— Tu viens presque de gâcher une condition.

— Pas à mes yeux, murmurai-je. Et enfin…

— Oui ?

— Embrasse-moi avant que je change d’avis.

FIN

Épilogue

Grayson

Deux ans plus tard, un mardi

Objet : Champion et meilleur joueur de l’année

Cher Grayson,

J’espère que tu es chez toi en ce merveilleux jour d’hiver et que tu repenses très fort à ta saison passée. Oui, ton équipe n’a perdu que trois matchs, mais vous n’avez pas réussi à aller au Super Bowl.

Cependant, comme c’était mon cas et que mon équipe prend actuellement le contrôle des rues pour une parade de la victoire, je pensais que je serais un meilleur ami pitoyable si je ne partageais pas avec toi des photos de ce moment. (Elles sont jointes à cet e-mail.)

Un grand « de rien » pour la défaite de vingt points que je t’ai infligée lors des éliminatoires.

(J’ai hâte de faire la même chose à ton équipe la saison prochaine.)

Le meilleur joueur de l’année,

Kyle

Objet : Re : Champion et meilleur joueur de l’année

Cher Kyle,

Je ne suis pas assis chez moi en ce merveilleux jour d’hiver, et je ne repense pas à ma saison du tout, vu que cela n’a plus d’importance. Je suis dans ma voiture à attendre que tu arrives pour que je puisse faire ma demande à ma future femme.

Ta putain de parade, c’était la semaine dernière. Tu as engagé quelqu’un pour faire encadrer les photos en format XXL et les afficher dans la galerie de Charlotte (je vais me rappeler cette connerie l’année prochaine), et je suis sûr que le nouveau panneau d’affichage devant ma fenêtre qui dit : « J’ai battu Grayson Connors cette année » est de toi aussi. J’en mettrais ma main au feu !

Dépêche-toi.

Grayson

Épilogue

Charlotte

Deux ans plus tard, un mardi

J’emballai ma dernière commande de toiles de la journée et m’assurai de tracer mon nom à l’encre rose vif sur les boîtes. Ces deux dernières années, Rosy-gan Cafés & Galeries était entré dans le top dix des collectifs de galeries de la ville. J’étais passée de propriétaire de huit sites à seize, et mon équipe était portée par les artistes les plus talentueux du monde.

Notre art était affiché dans plus de vingt hôtels internationaux, et les commandes de la part d’entreprises arrivaient par centaines. Nous avions aussi un nouveau contrat de vingt ans avec la Ligue nationale de football pour peindre des portraits de trois mètres du meilleur joueur de chaque saison.

— Vous êtes encore ouverts ? appela une voix douce à l’autre bout de la salle d’exposition.

Je posai une boîte et descendis.

— Non, en fait, on va…, Nadira ?

Je la rejoignis et l’enlaçai.

— Je voulais acheter l’un de tes tableaux.

— Tu les détestes.

Elle rit.

— Non, je détestais ta dernière collection. J’aime tout le reste.

— Pourquoi tu ne m’as pas dit que tu venais en ville ? m’enquis-je. J’aurais pu réserver un restaurant.

— Je m’en souviendrai, la prochaine fois.

— Tu as pris un vol jusqu’ici parce que tu penses vraiment que je ne dirai pas à Grayson que je suis enceinte ? m’étonnai-je. Parce que je vais le faire ce soir. Je te le promets.

Elle ne répondit pas. Elle se contenta de sourire et se dirigea vers mes projets en cours.

Avant que je puisse lui demander depuis combien de temps elle était en ville, mes parents entrèrent. Puis Éric. Puis Kyle.

C’est quoi ce…

— Vous connaissez tous les horaires de ma galerie.

Je croisai les bras.

— Vous savez aussi que je n’ai pas fini vos commandes du mois, alors si vous comptez vous allier pour me forcer à mettre vos demandes devant celles de mes clients qui paient, vous feriez mieux d’y réfléchir à deux fois.

Nadira et Éric échangèrent un regard, puis se mirent à rire. Mes parents secouèrent la tête, arborant cette expression de « Oh ! Charlotte… » que je connaissais bien.

— Alors, attends, intervint Kyle. Si c’était notre intention ce soir, est-ce que ça veut dire que je pourrais avoir mon portrait de meilleur joueur en avance ? Parce que, sérieusement, je peux totalement reconsidérer ma présence ici et j’ai déjà libéré l’espace dans mon appartement pour la réplique.

Nadira claqua l’arrière de sa tête.

— C’est l’anniversaire de quelqu’un, alors ? demandai-je, jetant un coup d’œil au calendrier sur le mur.

Nous étions le 16 octobre, un mardi…, et cette date ne correspondait à aucun de leurs anniversaires ni à aucun autre événement marquant.

Ils ignorèrent ma question et se mirent à parler entre eux, me laissant plus que perplexe.

Je sortis mon téléphone pour demander à Grayson si j’avais oublié un événement important, mais il passa soudain la porte, me faisant perdre le fil de mes pensées. Cela m’impressionnait qu’après toutes ces années, il soit toujours capable de me faire rougir simplement en le voyant, et que je sois toujours aussi attirée par lui, comme par un aimant, chaque fois qu’il entrait dans la pièce.

— Salut !

Je le rejoignis et j’embrassai ses lèvres.

— J’ai oublié quelque chose ? Pourquoi tout le monde est là ?

— Parce qu’ils savent que j’étais censé le faire il y a neuf ans.

Le faire ? Je me tournai et les regardai, mais ils me contemplaient tous, à présent.

— Grayson, que…

Ma mâchoire tomba lorsque je me tournai et le vis poser un genou à terre. Ses yeux bleu océan étaient verrouillés aux miens, et il semblait plus nerveux que jamais.

— Charlotte Taylor…

Il attrapa ma main et conserva sa même voix basse.

— Ces deux dernières années ont été les plus belles de ma vie, et je sais que si les sept précédentes n’étaient pas merveilleuses, c’est parce que tu n’étais pas dans le décor.

Des larmes s’accumulèrent dans mes yeux alors qu’il sortait une boîte de sa poche.

— Je suis tombé amoureux de toi des mois après t’avoir rencontrée à l’université, et j’ai su à ce moment-là que tu étais la seule et l’unique pour moi.

Il serra ma main.

— Tu es sans aucun doute l’amour de ma vie, et je veux être avec toi pour toujours. Je sais que tu as toujours besoin d’un temps interminable pour répondre à mes questions, mais j’espère que tu feras une exception pour celle-ci. Veux-tu…

— Oui.

Je ne lui laissai même pas la possibilité de finir sa phrase.

— Oui.

FIN, ENCORE